左宗棠是晚清重臣，军事家、政治家、著名湘军将领，洋务派首领，字季高。他出身于湖南湘阴一个农民家庭。虽然家境贫寒，但他志向很高，终日发奋读书，曾写了一副自述联挂在房中：
身无半亩，心忧天下；
读破万卷，神交古人。
上联表明了作者的志向和抱负。虽然当时左宗棠身无长物，半亩闲田也没有，穷困交加，三餐不继，但他还是心忧天下。“心忧天下”之句是化用宋朝范仲淹《岳阳楼记》中“先天下之忧而忧”的句意；下联的“读破万卷”说的是作者读书之多、涉猎之广。“神交古人”说明作者在读书过程中，如同和先哲圣人进行精神上的交流。“读破万卷”之句是出自出唐代杜甫《奉赠韦左丞丈二十二韵》的“读书破万卷，下笔如有神”。
后来，左宗棠渐渐有了声名，于是又自题一联：
文章西汉两司马；
经济南阳一卧龙。
“两司马”指的是西汉史学家司马迁和辞赋家司马相如。“一卧龙”指躬耕南阳、以待贤王的诸葛亮。这副对联表达了左宗棠不甘平庸、想干一番事业的豪情。