杜牧，字牧之，号樊川居士，京兆万年（今陕西西安）人，唐代著名文学家、诗人。
相传，杜牧在池州（今安徽贵池）担任刺史时，经常便服到一家名为“杏花村”的小酒馆饮酒、赋诗和作对。
这杏花村的掌柜是位年方十七八岁的女子，名字叫杏云，字尧，自幼父母双亡，在祖父的抚养下长大。她虽然年纪小，但从祖父那学了不少东西，既会酿出美酒，也会吟诗作对，不少文人雅士慕名而来，因此小酒馆的生意十分好。
这天，杜牧扮成书生的模样来到小酒馆。刚刚找了一处僻静处坐下，一个穿红衣服的少女便飘然而至，她一边递上酒杯，一边问道：“先生初到小店，幸甚，幸甚，敢问尊姓大名？”
杜牧微一笑说：“待我以联告诉你！”说罢，吟道：
半边林靠半坡地
一头牛同一卷文
“半”边林是一个“木”字，“半坡地”，是一个“土”字，土和木相靠是个“杜”字；一头“牛”字，再加上一卷“文”是一个“牧”字。杏云听了，仔细一想，吃惊地说：“莫非您就是吃池州刺史杜牧大人？小女真是有眼不识泰山，失敬，失敬！”说着，端起桌上的酒壶为杜牧斟酒，并吟道 ：
一把酒壶手中拿；
杜牧答道：
两朵杏花腮边开。
杏云听后，大吃一惊，这位刺史大人竟然如此有才，把自己的名字都隐入联中，当下就要拜杜牧为师。杜牧却故作不知，问道：
敢问芳姓名？
杏云暗想：大人这明知故问，定是让我以联作答。于是，抬手指指墙上的一副画答道：
尽在画图中。
杜牧抬眼一看，画上画的是秋天的景象，最引人注目的是画中的彩霞，好像燃烧了整个天空。再看看穿着一袭红衣的杏云，不禁脱口念道：
任凭水流浇红杏；
借助火光烧彩云。
“杏云”二字嵌在联尾，一眼就能看出，但是杜牧为何还要说“水浇红杏”和“火烧彩云”呢？仔细琢磨一番，杏云突然明白了：“啊，这上联中说的是有‘水’能浇；下联说的有‘火’方烧，那么，无“水”“火”，不就是个‘尧’吗？大人在联中还说出了我的字‘尧’呀！”杜牧满意地点头夸赞：
姑娘真聪慧；
杏云却有些不好意思地答道：
先生巧指引。