古时候，有一个做衣服的人，后来他有了一个儿子，但是过了许多年，那个小孩怎么也长不大，而且特别特别的小，小到没有超过一个人的大拇指，后来人们都叫他拇指小孩。拇指小孩虽然长得非常小，但他的心却特别的大，也特别勇敢。一天，他忽然告诉他的爸爸：“爸爸，我想从这个狭小的家中走出去，去看看外边的世界，多长一点见识。”
“这个想法非常好，我勇敢的孩子！”他的爸爸非常赞成他的想法，并找出了一根又细又长，闪闪发光的做衣服用的针，将针孔的那一头，用烧熔了的蜡烛包住。然后，使它弯曲，像一个柄一样，很快一把锐利而精致的剑就出现在眼前，他把剑递给拇指小孩，并对他说：“把这把剑挂在身上吧，这样，在外边可以防身了。”
在离家出走之前，拇指小孩想最后吃一餐家中的饭。他快速地跑到了做饭的那间房子里，想瞧一瞧妈妈给他做了些什么好吃的东西。饭和菜才刚刚做好了一会，还没有拿出来，都搁在灶台上。他问他的妈妈：“亲爱的妈妈，你给我做了些什么好吃的？”
“你自己去瞧一瞧有些什么吧。”妈妈说道。
说完，拇指小孩使出全身的力气爬到了灶台上，将他的头伸进了菜碗里，但是，他的脖子伸得太长太长了，那些饭菜中的热气将他团团困住了，忽然，又一阵热气冲过来，把他从烟囱中一下子冲到外边去了。他在云层中飞呀，飞呀，过了好长时间，才掉到了地上。
拇指小孩终于实现了他的愿望，到外面的世界去闯荡。他这里瞧瞧，那里看看，后来，他拜了一位师傅，想跟着他学一些东西，但是那里的饭菜太不好吃了。
“师娘，假如你还把饭菜做得那么难吃，我就要离开这儿了，另外，在我走之前，我还要在你家的前门上写上几个大字：土豆王国，肉难看，永别吧，土豆王国！”
“你别想在这儿捣乱了，小鬼”，师娘生气地说道，并气愤地拿起擦桌子的布揍他。
拇指小孩机灵地一蹦，便藏到了一个帽子底下，他探出小脑袋，向那个女人做鬼脸。那女人抓起帽子，想把拇指小孩捏住，而轻巧的拇指小孩又轻轻地一蹦，钻到擦桌子的布中去了。那个女人马上将擦桌布散开，想找拇指小孩，但他又很快藏到桌子的裂缝中去了。“哈哈！你真笨，师娘。”他伸出小脑袋，故意地叫着。那女人非常气愤，伸手准备揍他，可他又轻轻地一蹦，躲到抽屉底下去了。但是，他终究还是逃不过那女人的手掌心，被她抓住了，那个狠心的女人把他关在了门外。
拇指小孩漫无目的四处走着，后来，他来到了一个很大的森林之中，在森林里，他碰到了一伙小偷，这些小偷正打算去盗取皇宫里的宝物。那些小偷们看见了拇指小孩，就在心中想道：这个小孩这样小，应该能钻进钥匙的洞中，不如我们把他当作我们开门的钥匙吧。于是他们对拇指小孩喊道：
“嗨！叫你呢！你想得到许多许多的钱吗？和我们一起去盗财库吧，你真像那个名叫哥利亚的巨人(《圣经》中记载的非利士勇士，是一个巨人——注释)，如果你愿意，可以凭借你身体的优势钻到财库里去，把里边的财宝都抛到外边来，我们在外边捡，到时咱们平均分。”
拇指小孩思考了一下，便同意了，他也加入了这帮小偷团体，到皇宫的财库去了，站在财库前边，他将那扇又高又大的门看了又看，想找一条小小的缝。没过多久，他真的发现了一条小小的缝，而且缝孔刚好能使他的身体通过。他正准备往里钻的时候，被一个守门的士兵看见了，那个士兵对旁边的一个士兵说道：“门缝那儿有一只非常小的虫子，让我去打死它吧。”
“它又没有妨碍你什么，放了这个可怜的小东西吧。”他旁边的那个士兵说道。接着，拇指小孩非常顺利地就从那道缝中爬到了财库里边。他用力推开财库中的窗户，开始把财库中的钱向外边抛去，那帮小偷们早就在外边做好了接钱的准备。
拇指小孩抛得正起劲的时候，突然，听到外边有人走路的声音。后来才知道，是老国王来视察他的财库，拇指小孩立刻藏了起来。
国王一眼就看出他的钱财少了许多，但不知道是谁干的，况且，财库中的门和窗子都是完整无缺，没有损坏过的迹象，所以，他只好对守门的那个士兵说：
“一定要加倍小心看好财库，现在已经有人想偷财库中的钱财了。”
等国王走远了之后，拇指小孩又开始向外边抛银币了，但是银币落地的响声太大了，被守门的那两个士兵听见了，他俩立刻跑到财库中，想抓住那个可恶的盗贼。但是，拇指小孩一听见脚步声，立刻箭似地蹦到墙角，用一枚钱币将自己盖住了，所以任何人都发现不了他。但他还觉得不够好玩，想拿这两个卫兵开心一下。于是，他就对他们大声地喊道：
“嗨，傻瓜，我在这里呢，看见我了吗？”
那两个士兵顺着声音跑了过去，但拇指小孩很快又蹦到了墙角的另一端去了，用另外的一块钱币将自己重新盖住，然后，又大声喊道：
“嗨，你们真笨，我在这里呢，你们看不见我吗？”
那两个士兵立刻向那个墙角跳去，但机灵的拇指小孩又快速换了一个墙角，藏了起来，再次大声对他俩喊道：
“嗨，笨蛋，这里，这里，我在这里，快来抓我吧！”
那两个士兵在财库中转了一圈又一圈，累得气也出不来，他们只好垂头丧气地走出了财库，但躲在墙角的拇指小孩却高兴极了。
等那两个倒霉的士兵走远之后，拇指小孩又开始向窗外抛着钱币，而且抛得非常快，像天空中下的雨滴似的，但当他抛出最后一枚钱币的时候，他也累得快不行了，他用尽了全身的力气，跳到了窗台上边，也像一枚钱币似的飞到了窗外，站在了窗子下边的地上。
那群小偷不断地夸奖着拇指小孩：“你是一个非常勇敢的人，我们大家都很佩服你，我们都希望成为你的手下！”
但是，拇指小孩没有当这群小偷的老大，他告诉他们他还想去看看外面的世界，多增长一些知识，不过，他还是非常感谢他们的好意。那帮小偷们将得到的所有的钱都分了，但拇指小孩只留下了一个小小的十字币(一种铜做的装饰币——注释)，因为他太矮了，多了会压死他的。
拇指小孩整理了一下他身上的那把宝剑，便与那群小偷们分别了，他快乐地向远方跑去，他感到快乐极了。
后来，拇指小孩又拜了许多师傅，但每个地方都干不长久，因为他总觉得那些地方不适合他。后来，他到一个饭馆当个帮工。由于他身体非常的小，那儿的女佣们常常发现不了他，但他却可以把那些女佣们做的所有的事情都看得清清楚楚，明明白白。他一发现那些女佣们偷东西吃，或者从饭馆中偷走什么东西，他马上就会去向店主报告。所以，那里所有的女佣们都非常讨厌他。
那些女佣们狠狠地对拇指小孩说道：“咱们走着瞧吧，我们一定不会让你有好日子过的。”她们聚到了一块，商量着怎样治一治那可恶的拇指小孩。
没过多久，饭馆的花园中长满了小草。一天，拇指小孩正在那些小草上玩耍，一会儿跳到这里，一会儿蹦到那里。正好这时有一个女佣到园子里来割草，她很快就发现了拇指小孩，便快速将拇指小孩和一些小草割倒了，并将他死死包在中间，然后，还找来了一块大布，将那堆小草包得紧紧的，悄悄地将这捆草送到牛圈中去。这时，牛中一头又黑又大的母牛，将那捆鲜嫩的小草吃了一大口，正好拇指小孩就在那些小草中间，幸运的是，那头老母牛并没有咬到他，而是直接将他吞到胃里去了，牛的胃里，又脏又臭，而且一丝光线也看不见，到处都黑呼呼的。他感到难受极了。忽然他听见有人来挤牛奶，他便大声地叫道：
“用力挤啊，用力挤啊，用力挤啊，
装牛奶的桶挤满了吗？”
但是，挤牛奶的响声太大了，将他的声音完全覆盖住了，没有任何一个人听见他的叫喊声。没过多久，饭馆的主人来到了牛圈中，说道：“这头老母牛已没有多大的用处了，明天把它给杀了吧！”
听到这句话，可把拇指小孩给吓死了，他拼命地大声叫道：“我还在这里呢，快放我出去吧！”
饭馆的主人听到了拇指小孩的声音，但却不明白是从哪儿发出来的，于是，他就问道：“你在什么地方？”
“我在一个漆黑的地方。”拇指小孩回答道。
饭馆的主人还是不知道他到底在什么地方，就离开了牛圈。
拇指小孩在老母牛的胃中，呆了一个难受的夜晚，天刚刚亮的时候，人们便把那头老母牛给杀了。庆幸的是，人们在切那头母牛的肉的时候，并没有切到他。可是，他却被人们扔到了准备制成香肠的那堆肉中。当切肉的那个人准备切这堆肉的时候，拇指小孩用尽全身的力气叫道：“我求求你，别切到底下来了，别切到底下来了，不然我就会没命的！”
但是，切肉的响声非常的大，别人都没有听见他的声音。倒霉的拇指小孩再次面临着生命的危险。可是他非常聪明，很快就想到了一个好方法，他随着切肉的那个人的刀子快速地跳来蹦去，而且那刀子一点也没有伤到他，最终，他自己救了自己一命。
但是拇指小孩并没有从此获得自由，因为他不能从那堆肉中跳出去，最后只能和那些肉泥一起做成了香肠。呆在这个香肠中真的太难受了，那里边不仅没有一点可以活动的空间，还要被别人放到烟火上烧烤好长时间，他感到痛苦极了。到了大雪纷飞的季节，他才被人们从屋顶取了下来，由于，主人要把这条香肠做给客人们吃。当饭馆的女主人开始切香肠时，他又得提心吊胆了，他将身体缩得小小的，以防止切香肠的刀子切到他。终于，他找到了一个可以逃离的机会，他用力地从香肠中冲到了外边。
拇指小孩讨厌这个让他遭受各种痛苦的地方，他要马上离开这里，到外面广阔的天空中去自由地遨游。但是，他并没有快乐多长时间。
拇指小孩走着、走着，后来，到了一个没有人烟的旷野。忽然，从远处跑来了一只大狐狸，狐狸一不小心将拇指小孩吞了进去。
“喂，亲爱的狐狸大哥，你怎么把我吞进去了，快把我吐出来吧，你吞下我也是没有一点益处的。”拇指小孩哀求道。
“你说得非常正确，你对我没有一点点的益处，但我也不能白白地放过你，你若是愿意把你爸爸养的所有的鸡都给我，我就饶了你。”
“这绝对没问题，我保证将我爸爸养的鸡一只不剩地都送给你，我绝对不撒谎。”
那只大狐狸就将拇指小孩吐了出来，真的与这个小孩一道回家去了。
爸爸看到拇指小孩回到了家中，非常高兴，他将全部的鸡都送给了狐狸。拇指小孩对他的爸爸说：“爸爸，我也将送给你一件特别的礼物。”说完，拇指小孩将那次从皇宫中得到的那枚漂亮的铜币，送给了他的爸爸。
“但是，爸爸，我不明白你为什么要将那些可怜的小鸡都给狐狸吃掉呢？”
“唉，我的傻儿子，爸爸虽然舍不得那些小鸡，但你可是我心爱的儿子呀，如果拿鸡与儿子比，我肯定是要儿子你的，难道你不知道你是爸爸最心疼的人吗？”