“诺亚方舟”是出自圣经《创世纪》中的一个引人入胜的传说。据说，由于偷吃禁果，亚当和夏娃被逐出伊甸园。此后，他们来到地面，繁衍了一代又一代，人布满大地，但罪恶也充斥人间。该隐诛弟，揭开了人类互相残杀的序幕，人世间充满着强暴、仇恨和嫉妒。上帝看到人类的种种罪恶，愤怒万分，决定用洪水毁灭这个已经败坏的世界。但心地善良正直的诺亚特别受恩宠于上帝，所以上帝告诉他：“在这块土地上，恶行太过了，我决心毁掉所有的人。不过只有你和善，我决定救助你和你的妻子以及你的孩子和他们的妻子。我要使洪水泛滥地上，毁灭天下。你要用木头造一只大船，完成之后，要把你的家族，还要把所有的动物分成雌雄一对，都放到方舟上去，一切准备妥善，我就让雨不停地下40个昼夜，毁掉地上所有的生物。”
上帝要求诺亚用歌斐木建造方舟，并把舟的规格和制造方法传授给诺亚。此后，诺亚一边赶造方舟，一边劝告世人悔改其行为。诺亚在独立无援的情况下，花了整整120年时间终于造成了一只庞大的方舟，并听从上帝的话，把全家八口搬了进去，各种飞禽走兽也一对对赶来，有条不紊地进入方舟。7天后，洪水自天而降，一连下了40个昼夜，人群和动植物全部陷入没顶之灾。除诺亚一家人以外，亚当和夏娃的后代都被洪水吞没了，连世界上最高的山峰都低于水面7米。
上帝顾念诺亚和方舟中的飞禽走兽，便下令止雨兴风，风吹着水，水势渐渐消退。诺亚方舟停靠在亚拉腊山边。又过了几十天，诺亚打开方舟的窗户，放出一只乌鸦去探听消息，但乌鸦一去不回。诺亚又把一只鸽子放出去，要它去看看地上的水退了没有。由于遍地是水，鸽子找不到落脚之处，又飞回方舟。7天之后，诺亚又把鸽子放出去，黄昏时分，鸽子飞回来了，嘴里衔着橄榄叶，很明显是从树上啄下来的。诺亚由此判断，地上的水已经消退。后世的人们就用鸽子和橄榄枝来象征和平。于是诺亚带着一切活物走出方舟，回到地面，重建家园。上帝告诫说：“你们要生育繁殖，遍布大地，切不可作恶，凡流人血的，他的血也必被人所流……”
诺亚大洪水的故事是距今6000年左右的传说，不仅在《旧约全书》里有清楚记载，被称为世界最古老的图书馆——古代亚述首都尼尼微的文库中发掘出来的泥板文书上，也有着类似的洪水故事的记载。虽然是个传说，但由于《圣经》中记载的很多事情都被证实是真实的，所以很多年以来，许多国家的圣经考古学家都希望揭开这个千古之谜。早在17世纪，荷兰人托依斯就写过一本《我找到诺亚方舟》的书，并附有方舟的插图。18世纪也有一些人声称他们看见过方舟。
如果他们的所见真实的话，那么在哪里可以看到方舟呢？位于土耳其东端靠近伊朗国境的地方，有座海拔5065米的死火山，山顶自古就被冰川覆盖着，名叫亚拉腊山。传说诺亚方舟就在这个山顶。不过，住在这个地方的阿尔明尼亚人把这座山尊崇为神圣的山，相信人若登上山顶会被上帝惩罚。长期以来，谁也没有爬过它。但这个谜最终还是被登山队员所破解。1792年，一个叫弗利德里希·帕罗德的爱沙尼亚登山家，初次在亚拉腊山登顶成功。随后，在1850年，盖尔奇科上校率领的土耳其测量队也登上了顶峰。1876年，英国贵族詹姆斯·伯拉伊斯在圣山高约4500米的岩石地带，捡到了木片，并发表了他找到方舟残迹的消息。
1916年俄国飞行员拉特米飞越亚拉腊山时，发现山头有一团青蓝色的东西，好奇心促使他飞回去又仔细地看了看，结果他惊讶地发现了一艘房子般大的船，一侧还有门，其中一扇已毁坏。他很快就把这个奇遇报告了沙皇尼古拉二世，皇帝命令组织一支探险队，前去探个究竟，但是由于十月革命的爆发，这项计划便搁置起来。
第二次世界大战后，一位土耳其飞行员在这里拍下了一张“方舟”照片。从此，“方舟”不再是人们口头的传闻，而是有了照片的实物。更令人吃惊的是，照片放大处理后，测出船身为150米长，50米宽，和传说中的方舟近似。
1945年，美国的阿仑·史密斯博士组织了亚拉腊山远征队，以探寻诺亚方舟为目标，可是未能达到目的。1952年，法国的琼·多·利克极地探险家又组织了探查队，并成功地登上了亚拉腊山顶，然而关于诺亚方舟则什么也没有发现。可是，当时的一个叫琼·费尔南·纳瓦拉的队员却不死心，他下定决心要找到方舟。1953年7月，他带了11岁的小儿子拉法埃尔，第三次登上了亚拉腊山峰顶，并且如愿以偿地发现了“诺亚方舟”的残片，他们从冰川中挖出了它的一部分，带回了一块木板。这块古木板后来寄送到西班牙、法国、埃及等国家的研究所，进行了科学的研究。其结果证明，这是一块经过特殊防腐涂料处理过的木板。经碳-14测定它至少有4480的历史，正是所传“方舟”建造的年代。
人们惊呆了，又有照片，又有实物，费尔南坚信自己发现的就是“诺亚方舟”。后来，他根据这些探查结果，写了一本书名叫《我发现了诺亚方舟》，于1956年出版。他还在全世界到处举行报告会，引起了强烈反响。
但有人提出了质疑：首先是地质学家从未发现全球性大洪水的证据；就算发生过诺亚时期的大洪水，1.25亿年前冰封的地区总该有被水改变过的迹象，可它们依然如故。不管海拔多少，那些外露的冰川断层仍保持原始状态。况且，洪水水位也不至于会升到5000米的高度，方舟又怎能处在亚拉腊山之巅？
美国卡佐和斯各特提出，从科学观点来看，历史上有人见过诺亚方舟的说法是无说服力的。如果方舟在5000年前就被搁置在亚拉腊山的山顶附近，那它很可能早就被冰川运动转移到了较低的高地。方舟至少在某种程度上已支离破碎，木头撒遍了亚拉腊山的较低山坡。可是就我们所知，从来也没人找到过这样大宗的木头，更不用说方舟的残骸了。而飞行员们提供的“方舟”照片显然都是模糊不清的，真实性让人质疑。
也许我们可以设想出5000年前在美索不达米亚地区发生的一场大洪水，诺亚家族预见到当地的江河有泛滥之征兆，于是他们造了一只船，贮藏了足够的物资，出于自然的冲动，给牲畜留出了舱位。那场洪水使生命财产损失浩大，数天之后，那只船搁浅在某一高地或丘陵上。随着时间的消逝，这件大事的传说就作为家喻户晓的诺亚方舟故事而留传了下来。
还有一种说法，认为方舟搁浅在亚拉腊山脉面向黑海的一个山坡上，而且很可能因为黑海水位暴涨而沉入黑海海底。
那么，历史上是否存在诺亚方舟呢？如果存在的话，它在哪里呢？是在亚拉腊山，还是黑海海底呢？这都有待于探险者和考古工作者的研究。我们期待着这个千古之谜可以早日大白于天下。