撒哈拉大沙漠的所过之处全部是沙丘、流沙和荒漠。“撒哈拉”一词在阿拉伯语中是“大荒漠”的意思，非常形象地说明了撒哈拉大沙漠是多么的荒凉。那么，撒哈拉大沙漠究竟荒凉了多久？人们在不断地探索下，终于证明了撒哈拉大沙漠地区远在公元前6000—公元前3000年的远古时期，曾是一片肥沃的平原。早期居民们曾经在那片绿洲上，创造出了非洲最古老和值得骄傲的灿烂文化。
探险家巴尔斯在恩阿哲尔高原地区的岩画上，发现了水牛、河马和一些在水里生活的动物，更让人感到不可思议的是，在这些岩画里边竟然没有骆驼！巴尔斯感到十分迷惑，因为只有在有沙漠的地方，才会有骆驼呀！水牛、河马必须在有水和草的草原上才能生存·撒哈拉大沙漠里的岩画上没有骆驼，这就说明这里在远古时代一定是水草丰茂，绝不会是像现在的这副样子，到处都是沙丘和流沙，到处是死气沉沉。
广袤的撒哈拉沙漠科学家用放射性碳14测定年代的方法测出，这些壁画在距今4500—7400年的时候被创作出来。科学家们还发现，这些壁画往往是用不同的风格，在不同的年代被刻画在岩壁上的，所以重重叠叠地刻画在一块儿。这些说明，那时候，撒哈拉地区的人们在这里长期地生活繁衍。也就是说，那时候的撒哈拉地区正处在有水、有草、人兴畜旺的草原时代。
科学家们经过研究和分析，认为撒哈拉地区由草原退化为沙漠经历了一个漫长的过程。撒哈拉地区先是气候发生突然的变化，导致降雨量急剧减少。这些少量的雨水，流进了内陆盆地，可是由于雨水流量不多，也就滞留在这里。流水所带的泥沙在盆地里慢慢淤积，盆地增高以后这些水就开始向四周泛滥，慢慢地形成了沼泽。经过漫长的时间，沼泽里的水分在太阳的照射下慢慢地就变干了，沙丘开始出现在撒哈拉的大地上。这时候，撒哈拉地区的气候恶化得更加严重，风沙也越来越猛烈。撒哈拉地区也就慢慢变成了沙漠地带。