神农架“水怪”到底是什么动物？它是不是远古残存下来的恐龙？
著名进化论专家、中国“野人”考察研究会执行主席刘民壮等来到神农架，专门调查了“水怪”等奇异动物。
神农架
考察团来到神农架长坊乡，该乡党委副书记黄先军、副乡长唐文学等向考察团介绍了当地发现的白色动物、鸡冠蛇等珍奇动物，并特别指出长坊乡东部洪河中有一口深潭，潭中曾发现有奇异的水生怪物。向导带领考察团访问了长坊村老猎手、老药农慎方云和阙德府。阙德府今年60岁，身体还很硬朗。他说：10年前，他和现在的神农架林区政府司机王锡湘、宋洛卫生院院长王锡成兄弟俩结伴，步行约30千米，来到红河水怪潭。此潭幽深莫测，潭面水雾弥漫，两岸悬崖陡壁，森林茂密，人迹罕至，显得阴森可怕。阙德府来到潭边，突然，离他6米远的水中，冒出2条生黄毛的手臂，膀子比人的胳臂粗壮，两手均伸出五指，指头也比人的手指长一点、粗一点，指甲长3厘米。“水怪”的两条手臂在水中呈半圆形摸抱状，好像在寻找食物，但就是不见它的头部。
当地人认为这种“水怪”不像“野人”，可能是蛤蟆精，是一种水生怪物。长期以来，“水怪”一直生活在这个深潭中。
在神农架地区，以红河、中峡、太阳坪为中心的区域，是林区最神秘的地带。神农架林区长坊乡、新华乡、朝阳乡三个乡在这里交界。这一带既有几个“水怪”活动的深潭，又有夏天阴风阵阵、寒气袭人的峡谷，有不可逾越的悬崖深壑，有使人不辨东西南北的迷魂墙，有毒蛇密布的蛇山，有虎、豹、金猫、野牛、野马、麝、鹿、独角兽、白熊、白鹿、大鲵、蟒蛇、鸡冠蛇、飞鼠等珍禽异兽。由于这里没有道路，猛兽毒蛇出没其间，进入腹地的人当天不能返回，要冒着生命危险在山林洞穴中过夜，因此一般人都不敢进入。只偶尔有几个采药者、狩猎者结伴而行，单独来此地的人则常常神秘地失踪。据公安人员反映，有些人失踪后，长期没能侦破失踪原因。
听说新华乡石屋头村也有人发现过“水怪”。考察团徒步来到石屋头村，48岁的农民袁作斗详细介绍了他发现“水怪”的情况。袁作斗还是少年时，由他的父亲带领到附近一个叫车斗子岩（又叫窝里坑）的水潭，亲眼看见“水怪”形象与红河怪潭发现的水怪相似。当时这个“水怪”也是用双手在水面作摸抱状活动，也没有看到脑袋。当地群众称之为“癫肚精”（又叫“蟾”），说是癞蛤蟆1000年后修炼成“水怪”，1500年生黑毛，3000年后变红毛，5000年后变白毛。新华乡大岭村45岁的农民周政席与一个30多岁姓姜曲曾专程到车斗子岩看“水怪”，也看到了一个皮毛呈黑色的大型“水怪”。它的五指长达30厘米，粗4厘米，脚趾间有蹼，类似于青蛙腿。
为了探“水怪”，考察团一行近10人冒着生命危险爬过几段悬崖峭壁，好不容易来到车斗子岩。见一座几十米高的悬崖中间，有一个大约长7～8米，宽3～4米的水潭，潭的上下均有瀑布，潭口有一座石壁挡住，使人看不见潭中虚实。由于没有带长梯，也无法接近潭口。据说潭里有深洞，“水怪”就藏在洞穴中，不轻易露面。我们点燃鞭炮，噼噼啪啪的作响声也没有引“水怪”露面。折腾了几个小时，始终见不到“水怪”。陪同的向导说：惊动水怪，当天要下大雨。果然在返回的路上，一阵大雨将大家淋得透湿。是“水怪”的报复吗？考察团不相信，但这个传说太使人惊诧了。
考察团来到新华乡政府，乡司法助理员李孝苏向考察团透露：70年代，他在乡中学当教师，在当地猫儿观村与大岭村交界的深潭中，经常冒出几丈高的水柱，旋转地向上喷，许多中小学生在上学的路上都看见过，胆小的吓得不敢上学。有人说这是“水怪”在喷水。有一次，潭中又冒出几丈高的水柱，有人瞄准水柱放了一枪，水柱立即不见。后来修公路将深潭填平，就再也没有看到水柱。当地一个老人还看见水怪在水中游，样子像“野人”，游得很远，动作迅速，而且追人。
长坊乡洪河妖怪潭与新华乡石屋头村窝里坑发现的“水怪”有着惊人的相似；两地发现的“水怪”都没有看到头部，都是从水潭中伸出一双像人但又比人大的手，在水面呈摸抱状活动。而新华乡的一些目睹者则说，有的“水怪”头部像巨大蟾蜍的头，有两只很大的圆眼，鼻孔是两个大黑洞，嘴巴很大，身上长有肉疙瘩。每当它浮出水面时，嘴里就喷出水柱，接着冒青烟。尤其奇怪的是，每当“水怪”露出水面活动，天往往要下雨。
“水怪”不仅在新华乡、长坊乡有，而且在东溪乡、下谷乡等地也有发现。考察团于6月中旬来到东溪乡，乡党委秘书刘克轩等说，在当地枣树潭、华江潭、白龙潭中都发现过蛟龙等“水怪”。这条“蛟龙”长达几十米，粗0.5米，黑头白身，尾巴像鱼尾。当时看到这条“蛟龙”的有数百人，曾轰动一时。
尤其值得科技人员重视的是，历史文献中也有关于神农架“水怪”的记载。清同治年间编纂的《房县志》记述：“咸丰时（公元1851—1861年），麻湾（即今神农架林区盘水乡麻湾村）山崩，遏其流半日，水溢汪洋，覆田庐无算。水涸，乡人于乌龟峡见一物，头骨大如巨釜，双角节次直理，身首异处，疑为蛟，岩崩所击毙者。”看来，记载的这种蛟类与神农架林区新华乡、东溪乡等地出现“蛟龙”、“蛤蟆龙”等“水怪”相似。
刘民壮回忆，早在1977年，由中国科学院和中共湖北省委等单位组织的“鄂西北奇异动物科学考察队”来神农架林区考察时，在下谷乡，就从当地群众处了解到：在下谷板桥夜漳洞一带，多次发现有脚盆大的癞蛤蟆，重达50千克上下，某地质队潘队长在神农架勘探，就曾亲眼看见。这种特大癞蛤蟆与“野人”、驴头狼引起了教授、专家们极大的兴趣，成为当时爆炸性新闻。
这次刘民壮等来到新华乡石屋头村，村党支部书记田思海也告诉考察团：他曾和其他民工参加修建丁家大水库，在水库工地上，打死一只特大红色癞蛤蟆，有人用秤称了一下，重达20多千克。
这种重达几十千克的特大癞蛤蟆，以及“蛤蟆精”、“蟾”等“水怪”，到底属于什么动物？刘民壮分析：它们可能属于远古残存下来的引龙、蛤蟆龙。他掏出一沓照片和资料，其中就有引龙、蛤蟆龙的化石及复原图片。引龙是古生代石炭纪、二叠纪的块椎目动物，蛤蟆龙是中生代三叠纪的全椎目动物，与神农架林区至今仍生存的大鲵属于同时期的两栖动物。引龙、蛤蟆龙头部大，尾巴短，身躯肥，两眼和嘴巴都很大，这些特征与神农架发现的“癞肚精”、“蟾”等十分吻合。
科学家们早就指出，大约7亿年前，“神农架群”地层开始从海洋中崛起，沧海桑田，几经沉浮，到了1亿多年前的中生代，神农架一带变为陆地，湖泊沼泽星罗棋布，气候温暖湿润，各种恐龙以及许多大型两栖类动物活动频繁。科学家们认为，神农架由于地形独特，气候温暖，加上秦岭山脉为北方屏障，使神农架避免或减少了第三、第四纪冰川的浩劫，从而保存了许多动物活化石，被誉为“第三、四纪生物的避难所”、“活化石的天然宝库”。同时，神农架林区山高壑深，河潭密布，交通长期闭塞，人烟稀少，一直到20世纪五六十年代还处于原始封闭状态，在这里使某些古老大型水生奇异动物或两栖类巨型动物得以繁衍至今，成为珍贵无比的“活化石”是有可能的。一旦揭开了神农架“水怪”之谜，无论对生物学、生态学、生物进化等科学的研究，都具有十分重大的意义。