在英格兰的东南海岸附近的德本河沿岸，有一片长着野草的低矮的土丘，此地名叫苏腾胡。1939年，考古工作者在苏腾胡有一个惊人的发现。他们在一个土丘下面发现了一条27米长的木船，船上有一个破损的船室，室内有用黄金和石榴石装饰的武器、盔甲、青铜碗、银饰物和一些珍宝。考古工作者又惊又喜。这是一条沉船吗？也许苏腾胡过去是海底。这条船在海上航行时遇上了风暴，翻倾沉没，在漫长的岁月中为逐渐沉积的泥沙所掩埋。
不！考古工作者经仔细研究后发现：它是一个奇特的墓葬，是1000多年前的盎格鲁撒克逊国王雷德沃德的坟墓。他所有的财富——船、武器、盔甲和金银珠宝都随他埋在了地下。
这个惊人的发现激起了一股考古热。在过去的40年内，考古工作者在苏腾胡发掘了23座盎格鲁撒克逊人的坟墓。他们出土了不少殉葬品，可是却没有发现尸首或骨。发掘者感到愕然，感到茫然，感到迷惑不解。他们经过分析研究后得出了一个差强人意的解释：
沙土中的各种酸，在过去的漫长岁月中，对尸首和骨不断地进行腐蚀，终于连肉带骨头都“吃”得干干净净，只留下尸体压出的印记。被压的沙土有些褪色，也就是说，其颜色比周围的沙土要浅一些。
待考古工作者把盖在这些印记上的松土刨去后，眼前便赫然出现了—个人体的沙模，头、手、脚等一应俱全。考古工作者瞠目结舌，不胜惊愕。他们把眼前出现的奇迹称为“沙人”。
如何研究沙人？估计在苏腾胡的沙丘下埋葬着300来个“沙人”。对考古工作者来说，研究和记录这些“沙人”的想法引人入胜，但又感到困难重重。
不能把“沙人”像木乃伊或骨架那样从地下弄出来，因此，在以前的发掘中，研究人员只对“沙人”进行拍照，并把发现的情况绘制下来。以前所作的最好的纪录，是向坟墓内灌注液态、橡胶，铸造出死者的形象来。
这种方法虽然好，但有美中不足的地方。因此，科学工作者开始试验一种高技术工具，用计算机把“沙人”的大小和形状记录下来。这种工具称为三维追踪系统。它的心脏部件是一个小电箱。电箱连在一个小型计算机上。从电箱拉出一根线来，接上一个像铅笔似的探头。科学家拿着探头从空中接近“沙人”。从电箱拉出的第二根线导向坟墓附近的发射机。
发射机把一个磁场发射到“沙人”躺卧的上空。与此同时，科学家拿着探头在“沙人”的表面上一点一点地移动，用探头上的声呐测出每一点的磁场强度的变化，用追踪系统中的其他仪器测出其他特性的变化，从而确定探头在空间中的确切位置。一共要记录约3000个点，点与点之间的距离约为1厘米。通过计算机绘图程序把这些点绘在X—Y—Z轴上，便会出现“沙人”的三维形象。
保罗·雷利和安德鲁·沃特用三维追踪系统记录的一个“沙人”，形象逼真，简直像从地里挖出来的一样。
一旦上了计算机的屏幕，“沙人”就能翻身、旋转，考古工作者就能从任何角度对“沙人”进行研究，还可以把“沙人”放大或缩小。他们希望“沙人”提供的线索能帮助他们确认“沙人”到底是谁。
在苏腾胡埋葬的盎格鲁撒克逊人中，有的死得怪异。例如，有个人向前弯着腰，两手是捆起来的；另一个人是跪着的，没有脑袋。考古工作者认为，他们可能是因犯罪被杀或古代宗教迷信中的牺牲品。其他的大多数“沙人”都采取仰卧姿势，神态安详。有个“沙人”甚至双手合十，像在祈祷。这种“沙人”的出现，可能意味着基督教已传到苏腾胡。
基督教于公元7世纪初传到英国，其势如秋风扫落叶，扫荡着旧的宗教和风俗习惯。信这种教或那种教的英国人，纷纷转而信奉基督教，与此同时，诸如以船为棺、以平生的贵重物品殉葬国王之类的风俗习惯则被革除。“沙人”的埋葬情况，便反映了宗教或风俗上的这种变革。
为了深入地研究古代盎格鲁撒克逊人的宗教和文化，考古学家和历史学家拟再发掘一些“沙人”。