1819年，丹麦物理学家奥斯特发现了电流能够产生磁场后，不少科学家都曾试图揭开电流能否由磁场的作用产生的谜题。1831年法拉第发现，当处在磁场中的导体作切割磁力线运动时，导体中就会产生电动势，这种现象就是电磁感应。这个电动势叫做感应电动势，导体回路中产生的电流叫感应电流。
法拉第是英国物理学家、化学家，由于他爱好科学研究，专心致志，受到英国化学家戴维的赏识，1813年3月，戴维举荐他到皇家研究所任实验室助手。法拉第主要从事电学、磁学、磁光学、电化学方面的研究，并在这些领域取得了一系列重大发现。法拉第对科学坚韧不拔的探索精神，为人类文明进步的无私献身精神，以及他对科学的杰出贡献，永远为后人敬仰。
法拉第研究最初的冲动就来自奥斯特发现电流的磁效应，他坚信自然是和谐对称的。他认为既然电流具有磁效应，磁场也应该能产生电流。为此，他整整付出了十年宝贵的时间，终于在1831年发现了电磁现象。1831年10月17日，法拉第准备了一根21.6厘米长、10.9厘米厚的圆形磁棒，用61.8米长的铜线绕在一个空的圆筒内，铜线的两端串接一个电流计，铜线是不通电的。他将磁石的一端挨近铜线，电流计的指针不动。他再把磁石完全插入铜线圈内，电流计的指针却突然动起来了。他急忙又把磁石抽了回来，指针又动了一下。电磁感应就这样发现了。科学的发展是众多科学家思想的结晶，今天看来，法拉第发现电磁感应现象及其规律，也曾受益于奥斯特、库仑等科学家的启迪。
任何科学成果都来之不易。千万不要认为观察电磁感应现象很容易，本质规律总是隐藏在千千万万非本质现象之中，要知道法拉第前后用了十年时间，才敏锐地从众多非本质现象中总结出电磁感应定律。我们今天运用比当时先进得多的实验器材，如灵敏度更高的检流计，磁性更强的磁铁等进行实验，才可以观察到电磁感应的发生。
法拉第将整个电磁实验总结为电磁感应，定律如下：
当穿过闭合回路所围面积的磁通量发生变化时，不论这种变化是什么原因引起的，回路中都会建立起感应电动势，且此感应电动势正比于磁通量对时间变化率的负值。数学表达式为：E=nΔ/Δt（其中，n为线圈匝数，Δ/Δt为磁通量的变化率）。
我们不妨做一做法拉第理论的一些实验，以便更好地了解电磁感应现象。假如在导电回路中串接一只灵敏的检流计，导体的一段悬置在强磁铁的磁场中。当导体在磁铁的两极间向下运动时，检流计的指针就发生偏转，这表明导体中产生了电流。当导体在磁场中停止运动时，检流计指针就回到了零点，表明电流消失了。由此可知，感应电流与导体在磁场中的运动有关。
当导体在两极间向上运动时，检流计的指针又产生偏转，不过这次偏转的方向与导体向下运动时的方向正好相反。由此可以得知，导体中感应电流的方向跟导体运动的方向有关。
法拉第发现，在静止的磁场中移动导体或者在静止的导体附近移动磁场，都能在导体中产生感应电动势。他看到，当导体的运动方向或磁场的运动方向改变时，导电回路中感应电流的方向也就随着改变。并且，导体在磁场中运动的速度愈快，检流计偏转的角度也就愈大。
假想在磁场中分布着磁力线，那么导体在磁场中运动，可以看做是“切割”磁场的磁力线。通过实验将会看到，如果导体在磁场中沿着磁力线运动，就没有感应电动势产生，检流计也不会偏转。
实质上，当导体切割磁力线时，与导体匝连的磁通量发生了变化。广义上来说，不论通过什么方式，只要能使导体和磁场之间的相对运动引起匝连导体的磁通量变化时，就会在导体中产生感应电动势。
1833年，楞次在概括了大量实验事实的基础上，总结出一条判断感应电流方向的规律，称为楞次定律：
闭合回路中感应电流的方向，总是使得它所激发的磁场来阻止引起感应电流的磁通量的变化。其公式为：E=-d（N）dt（其中E为电感，N是线圈匝数，是磁通量）。
感应电流的效果，总是反抗引起感应电流的原因。
楞次定律充满了辩证法原理，例如因果律、反馈律等，楞次定律实际上是一种正反馈。
使穿过闭合回路所围面积的磁通量增大是形成感应电流的原因，感应电流的效果，总是反抗引起感应电流的原因。所以感应电流产生的磁场使原磁通量减小，即感应电流产生的磁场方向向外。
运用法拉第电磁感应定律时，感应电流方向的判断非常重要。判断其方向可采用如下程序：（1）确定回路的环绕方向，判断穿过闭合回路的磁通量的正负；（2）判断正负，若为正，则感应电流方向与回路环绕方向相反，若为负，则感应电流方向与回路环绕方向相同。
感应电动势的大小取决于以下因素：
（1）磁场的强弱：磁场强，感应电动势大，反之则小。
（2）磁场变化速度：磁场变化速度愈快，感应电动势愈大。
（3）线圈的匝数：线圈匝数愈多，产生的感应电动势愈大。
（4）导体或磁场移动的方向：只有导体和磁场相互切割时，才能产生感应电动势，垂直切割产生的感应电动势最大。