尽忠益时者虽仇必赏，犯法怠慢者虽亲必罚。
——诸葛亮
明朝嘉靖年间，被称作“倭寇”的日本海盗勾结中国的土豪奸商经常侵扰山东和闽浙沿海，给当地群众带来很多灾难。为了保国安民，年仅26岁就升任山东都指挥佥事（相当于地方军区参谋长）的戚继光明确宣布“封侯非我意，但愿海波平”，发誓要担负起抗倭重任。
戚继光是在嘉靖三十二年（1553年）到职管事的。当时，明朝军队已很腐败。在山东各卫所，领饷发粮人人有份；调遣使用无人应声。军中将士懒散成风，纪律松松垮垮。显然，依靠这样一支缺乏战斗力的军队，是不能战胜倭寇的。
为了改变这种状况，戚继光到职后办的头一件大事就是整顿军纪。
起初，尽管戚继光公布了各项纪律条规，但许多将士觉得他年纪轻轻，有些瞧不起的样子，所以违犯军纪的事情经常发生。后来，戚继光抓住几个典型狠狠地严办了一下，将士们才知道敬畏，不敢以身试法了。
但是，有个军官是戚继光的亲娘舅。他以长辈自居，并没有把整顿军纪放在心上。有一次，他私自出营喝酒，违犯军纪，造成了很恶劣的影响。
亲娘舅违犯军纪怎么办？军中将士当面缄口不言，可在背后却纷纷议论。
有人说：“戚将军执法严明，是不会袒护亲娘舅的。”
也有人说：“戚将军对咱们管得真叫严，对亲娘舅可不敢来硬的。”
还有的人说：“如果这一次戚将军不惩办他的娘舅，以后对咱们也不敢要求得太严格了。”
“……”
其实，戚继光这时心里也很矛盾。他想：娘舅违犯军纪，处分吧，别人会说自己目无长辈，无情无义；不处分吧，人心不服，这整顿军纪的事就进行不下去了。他经过再三考虑，觉得国事应当重于家事，军纪应当高于家规。先执行军纪，再补上家规，就可以公私兼顾，做到两全其美。
于是，戚继光立即召开军人大会，当着将士们的面，严厉地审问娘舅，根据有关的纪律条规，给了娘舅应有的处分。戚继光这个不徇私情的举动，赢得了将士们的衷心拥护。
当天晚上，戚继光又以外甥的身份把娘舅请到家里，恭恭敬敬地赔了礼，然后十分恳切地说：“您是我的亲娘舅，论辈分，我应该尊敬您，不能使您失面子；但您又是军人，是我的部下，您违犯了军纪如果不受处分，我就会号令不行，整顿军纪也会成为一句空话。您知道军队要打胜仗不能没有纪律。讲纪律就不能有私情。我的这番苦心，您老人家要谅解呀！”
听了戚继光的肺腑之言，娘舅扑通一声跪倒在地，十分激动地说：“你执法不分亲疏，做得很对。请放心吧，我以后再不敢违犯军纪了。”
此后，戚继光在他领导的部队中建立了铁的纪律，令行禁止，从而大大增强了部队的战斗力，使这支称作“戚家军”的部队成了抗倭斗争中的主力。