夫制国有常，而利民为本，从政有经，而令行为上。
——战国策
唐高宗仪风年间（676年—679年），狄仁杰升任大理丞。
狄仁杰生于唐太宗贞观四年（630年），并州太原（今山西太原）人，应试明经科及第，从而步入仕途。从政后，经历了唐高宗与武则天两个时代。他初任并州都督府法曹，后来转为大理丞。
大理丞是官名，是主管刑法的大理寺主官的副职，负责定刑。唐制，大理丞定罪后，须经大理正审核。
狄仁杰为人刚正廉明，公正执法，兢兢业业，一年中便处理了前任遗留下来的一万七千多件案子，没有一个冤诉的。为此，狄仁杰一时名声大振，成为朝野推崇备至的断案如神、扶善除恶的大法官。
为了维护法律制度，狄仁杰甚至敢于在皇帝面前犯颜直谏。
唐高宗仪凤元年（676年），武卫大将军权善才误砍了昭陵上的一棵柏树，唐高宗大怒，下令将其斩首。原来，昭陵是唐高宗父亲唐太宗的坟。
狄仁杰向唐高宗奏道：“陛下，权善才罪不当死。”唐高宗疾言厉色地说：“权善才敢砍昭陵的柏树，让朕落下不孝的名声，必须杀了他！”
狄仁杰神色不变，依法据理力争道：“犯颜直谏，自古以来都被人们认为是件极难的事。但臣认为遇到桀、纣之君时，这事才难；如果遇到尧、舜之君时，这事就容易了。权善才误砍昭陵一棵柏树，法不至死，而陛下却要杀他，这是不顾国家法律，不能取信于民啊！陛下这样做，百姓将如何措其手足啊！今天，陛下如果因为昭陵一棵柏树而杀掉一位将军，千载之后，人们将说陛下是什么样的君主呢？因此，臣不敢奉命杀掉权善才，以致陷陛下于不义。”
狄仁杰法刑公正，终于使唐高宗改变了主意，赦免了权善才的死罪。