孩子是要别人教的，毛病是要别人医的，即使自己是教员或医生。但做人处事的法子，却恐怕要自己斟酌，许多人开来的良方，往往不过是废纸。
——鲁迅
南宋末年，朝廷已经十分腐败。蒙古贵族建立的元朝，举兵南侵，把宋军打得一败涂地。
元兵一直向南宋的都城临安（今杭州）进逼。南宋朝廷只好向全国发出文告，号召各地募集义军，前来救应。告急文书到达江西赣州，知州文天祥立即响应，没几天工夫，便召集了一万多义军。义军组织起来了，但既无粮饷，又缺兵器。怎么办？文天祥毫不犹豫地变卖了自己的全部家产，充作军费。他带领义军，向着临安的方向前进。
可是，朝廷中的大臣们看到元军势盛，大都主张投降。元军统帅伯颜，逼宋朝派宰相去谈判。朝廷中的大臣们胆小如鼠，无人敢去。刚到都城的文天祥挺身而出，被任命为右丞相，到元军大营去谈判。
一见到伯颜，文天祥就严厉地斥责元兵的无理侵犯，接着他要求元兵后退一段路，再进行谈判。伯颜原以为宋朝是派人来谈判投降条件的，想不到文天祥的态度竟这样强硬。他怒气冲冲地说：“你们宋朝已经完蛋了，快些归顺我们大元吧！”“归顺？”文天祥哈哈大笑，说：“我只知道抵抗，不知道什么叫归顺！你不要小看我们大宋，南方的广大土地仍旧在我们大宋军民手里，我们是决不会屈服的！我劝你还是接受我的意见，撤退军队，好好讲和，这样，对我们双方都有好处。”
伯颜气得火冒三丈，命元兵从座位上拽起文天祥，威胁说：“是死是降，由你选择！”
文天祥甩开元兵，理直气壮地说：“我文天祥早就准备以死报国。你们要杀就杀。刀、锯、油炸，我都不怕！”伯颜无奈，只好把文天祥扣留起来，不让他回去。文天祥被扣留后，南宋小朝廷向元军投降了。文天祥在元营里得到这个消息，心里痛苦极了！他曾想自杀，但转念一想：全国广大军民还在继续抗元，无论如何也要活下去，跟敌人斗争到底！有一天，文天祥乘敌人不备，在黑夜里带了十几个人，渡过长江，逃到了江北。路上，文天祥听说南宋益王在福州即位，急急忙忙又赶到福州。益王让文天祥指挥各路兵马抗击元兵。文天祥经过一年多的苦战，收复了江西南部许多地方。
后来，元军又一次大举南侵。文天祥遭到大队元兵的重重包围。兵败被俘后，如狼似虎的元兵硬要文天祥跪下来。文天祥直挺挺地站立着，轻蔑地对元军统帅说：“叫我向你下跪，哼，真是异想天开！现在我被你们捉住，只有一死，要我屈服，万万不能！”
元军统帅还不死心，叫人拿来纸笔，逼文天祥写信劝降。文天祥提笔作了一首诗：《过零丁洋》。这首诗的最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”后来，文天祥被押到了大都（今北京）。开始时，元朝皇帝还想用软的办法引诱他，让他住在豪华的房子里，给他送来山珍海味。文天祥把送来的东西往旁边一推，每餐都只吃一碗饭，喝几口汤。
敌人恼羞成怒了，他们给文天祥戴上长枷和脚镣，送进了土牢。狭小的土牢，臭气扑鼻，不见阳光。冬天冷得像冰窟，夏天热得像蒸笼。一到晚上，成群的老鼠到处乱跑乱咬。敌人的百般折磨，始终动摇不了文天祥铁石一般的意志。在土牢的4年当中，他写了不少充满爱国激情的诗文，最著名的一篇，便是《正气歌》。最后，元朝皇帝亲自出马劝降失败，决定杀害文天祥。
那天，大都城里，风沙漫天飞舞，日色暗淡无光。文天祥被押到刑场时，问旁边的人“哪一边是南方？”有人指给他看。他整了整衣服和帽子，从容地朝南方拜了两拜。然后，转身对刽子手喝道：“快动手吧！”
文天祥慷慨就义了。但他宁死不屈的精神，永远受到人民群众的怀念和赞扬。