世不患不法，而患无必行之法也。
——《盐铁论·申韩》
秦朝末年，当过亭长的刘邦起兵沛县（今江苏沛县），参加了农民起义大军。当陈胜、吴广等主要起义军的领袖相继牺牲以后，他和项羽领导的军队成了反秦的主力。
公元前206年，刘邦乘项羽在巨鹿大胜秦军的时机，领兵攻进蛲关（今陕西商县西北），进抵灞上（今西安市东）。这时秦二世已死，他的侄儿子婴率满朝文武俯首投降，把刘邦迎进了咸阳。
咸阳（今咸阳市东北）是秦王朝的都城。这里人稠物丰，繁华富庶。尤其是秦始皇修的阿房宫，规模宏大，堂皇富丽，美人、钟鼓、珍宝、古玩应有尽有。刘邦军队的将士长期生活在穷苦闭塞的农村，一到咸阳这个花花世界觉得样样新奇。他们以胜利者自居，在街面上和阿房宫里乱抢乱拿奇珍异宝和衣物用品，有的人还酗酒闹事，打人杀人，闹得市人惊恐，东躲西藏。
面对这种混乱现象，刘邦的部将樊哙提出应该用纪律来约束部下。谋臣张良支持樊哙的建议，他说：“要得天下先要得民心，绝不能再让将士们这样胡闹下去了。要快点公布个法令，让大家依法行事，把社会治安搞好。”
刘邦听从了张良和樊哙的建议，就派人把秦朝的府库官仓全部封存起来，制定了三条法令，把部队撤回灞上军营进行整顿。与此同时，刘邦还把咸阳和关中各县父老百姓的代表召集起来，对他们说：“过去秦朝的严刑苛法使你们动辄得咎，吃够了苦头；现在为了使大家能安心做事，我只订了三条法律。这就是：第一，杀人罪判处死刑；第二，伤人者按情节轻重治罪；第三，偷盗者也按情节轻重治罪。其他秦朝苛法一概废除，你们不必再提心吊胆过日子了。”接着，刘邦命人广泛宣传，使三条法令家喻户晓。
这三条法令，就是中国历史上有名的“约法三章”。关中父老百姓知道了刘邦的“约法三章”，又看到刘邦的军队撤到灞上后纪律严明，从心里觉得高兴。于是，大家争着拿出酒肉、粮食和衣物到灞上慰劳他们。这时，刘邦告诉他的将士：要好言好语地劝说父老百姓把慰劳品都拿回去。今后军中所需的一切物品都由府库供应，绝不准随便拿老百姓的东西。
从此刘邦和他的军队严格地按“约法三章”办事，保持了咸阳和关中地区的稳定和繁荣，在父老百姓中留下了很好的印象。几年以后，他就打败了项羽，当了大汉朝的开国皇帝。张释之拒行帝旨犯罪总是以惩罚相补偿；只有处罚才能使犯罪得到偿还。
——（英国）达雷尔
在汉代，出了一个拒行帝旨、秉公执法的司法官，他叫张释之，是河南南阳人。
有一次，皇太子刘启和梁王刘揖兄弟二人，乘车进宫，按当时的规定，凡进宫者，无论文臣武将、王公贵族，在司马门前都要下车下马，违反规定，必须治罪。可是，刘启和刘揖依仗自己是皇室子弟，根本不把国家法令放在眼里，来到司马门前，不但不下车，而且策马扬鞭，长驱直入。碰巧，张释之也进宫，远远看见一辆车子闯门而入，便问守备的军士：“刚才是什么人，如此目无法纪，直闯司马门？”卫士惊慌地回答说：“是皇太子和梁王，我们也没法管呀！”张释之一听，非常气愤，二话没说就追了上去，冲到太子的车前面，张开双臂拦住了正在行走的车。太子刘启和梁王刘揖见有人竟胆大包天，敢拦自己的车，便破口大骂，傲慢地训斥张释之。张释之毫不示弱，义正词严地质问他们：“国家法令规定，出入司马门者，必须下车，你们为什么不下车呢？难道法令对你们无用吗？”一席话，问得太子和梁王张口结舌，无言以对，只好下车步行。事后，张释之还写了一封奏章，请求汉文帝惩罚太子和梁王的违法行为。为此，汉文帝的母亲薄太后怪罪汉文帝，文帝脱帽谢罪说：“这件事是我教子不严所致。”并严肃教训了太子刘启和梁王刘揖。从此，文帝很看重张释之，把他提升为廷尉。没想到，张释之任廷尉后，做了一件令文帝也意想不到的事。
有一天，风和日丽，气候宜人，汉文帝兴致勃勃地去渭阳城游玩，他率领着文武百官、妃嫔宫女，浩浩荡荡、车水马龙地离开了未央宫，出了京城，缓缓向北而行。由于人多车多，队伍拉得很长，汉文帝在前呼后拥之中，威风凛凛地高坐在御车上，随意眺望，悠然自得。按照汉朝的法令，皇帝出行，老百姓是要回避的，要是撞上了皇帝的车队，必受重罚。这时，正当文帝的御车上了渭桥，突然有个人从桥下跑出来，正巧冲撞了文帝御车的骖马。这一下惊了御车的马，顿时狂奔起来，不但冲乱了井然有序的出游队伍，还差点把汉文帝从车上摔下来，吓得他大叫一声，出了一身冷汗。幸亏旁边的护卫人多，死死地拉住了御马，避免了一场事故。那个吓惊御马的人知道自己惹了大祸，想从路边的田间小道溜之大吉，可是凶悍的侍卫一拥而上，把他按倒在地，绑了起来。文帝虚惊一场，龙颜大怒，命令廷尉张释之对此人严加惩处。
张释之一审问，才知道原来这是个初来长安的乡下人，他刚走到渭桥上，就听到了吆喝开道的声音。听说是皇上的马队过来了，所有的人都得回避，惊慌得不知如何是好，忙乱中跑到桥下躲了起来。过了一会儿，大队人马上桥来了，他在桥下屏息呆了好一阵，以为皇上的马队过得差不多了，就从桥下跑了出来，他哪里想到，这个庞大的出游队伍，才走了一半，正赶上文帝的御车上桥，乡下人惊呆了，正好跑到了队伍中间，与皇上的马车撞了个当头，没办法的情况下，只好逃向田野。张释之想，乡下人完全是出于无意，只判他交了一些罚金便放了他。
汉文帝原以为张释之会把那人斩首示众，事后听说已将人放走，只交了些罚金，心里很不痛快。他责问道：“那人惊了我的马，险些害我摔下车去，你竟然只把那恶棍判了罚金，这合适吗？”张释之回答说：“那人不是恶棍，不过是一个初次上京的乡下人，他遇到皇上您的车驾已是心惊肉跳了，完全是出于无意，怎么能重罚他呢？如果我因为您是皇上，就重罚这个无意的乡下人，各级司法官员都会来效法，那么全国要冤屈多少人啊。”汉文帝听张释之这一番有理有据的陈词，便转怒为喜，点头称赞说：“廷尉，你做得对！”
国家的法律对任何人都是一样的，不能因为地位高下而有所改变。只有秉公执法，才能赢得天下人的信任。