当当在树阴下看书，叮叮用小棍儿挑了条黄黑相间的毛毛虫来吓当当。当当着实被吓了一跳。叮叮以为当当会来追打自己，扔下小棍儿就跑。令他没想到的是，当当不但没来追他，连骂的意思都没有。“难道小尾巴胆子变大了？还是被吓坏了？还是在耍什么花招？”想到这儿，叮叮又小心翼翼地走了回来，却看到当当居然在盯着毛毛虫看。正当叮叮猜测之时，当当突然大叫：“我知道了！我知道了！”
叮叮没吓着当当，反被当当这么没头没脑的一叫，吓得一屁股坐在了地上。
“你发什么疯啊？”叮叮边拍着屁股上的土边生气地说。
“这是蝴蝶，这毛毛虫就是蝴蝶。”当当兴奋极了。
“小尾巴，你是不是被吓傻了？”
“你才傻了呢！这就是蝴蝶的幼虫！”当当说着拿出万能电子魔盒，“我把它的生长期缩短给你看。万—化—神—通—”随着当当一声高呼，毛毛虫真就变成了一只美丽的蝴蝶。
幼虫的孵出通过不同途径。如蛾、蝶类动物咬破卵壳而出；蚤有孵化刺，用刺在壳上切一缝儿；有的推掉卵壳上的卵盖而出卵。幼虫孵化时能吞入空气，以便用力挣出卵壳；在孵出后到表皮硬化前，继续吞气，扩张自身。表皮一旦硬化，便不能再长，只有通过一系列蜕皮，在蜕去旧皮，长出较大的新皮之际才能长大。
蜕皮时，它们的体形可能会发生骤变。多数原始的无翅昆虫，如衣鱼，在长大为成虫的过程中身体结构几乎没有变化，称为无变态昆虫。而蚱蜢（直翅目）、蝽（异翅目）和蚜虫（同翅目），起初体形不变，直到最后才变成有翅的成虫，生殖器也发育成熟，称不完全变态。高等的鳞翅目、鞘翅目、膜翅目和双翅目属于全变态，幼虫完全不像成虫；幼虫经一系列蜕皮，变化较小，然后变蛹，再变为成虫。
除了发育时形态的变化外，许多昆虫成虫有多态现象。例如：蚜虫成虫则有无翅和有翅之分；有些蝴蝶有引人注目的季节两态性。这些差别可解释为：每一种的每个成员的基因中都有发育成不同型的能力，由于环境刺激而引起特定的发育途径。激素或许是控制这些变化的环节。多数昆虫营有性生殖。蝴蝶的视力很重要，雌蝶的色泽在飞行中能吸引同种的雄蝶。蜉蝣和有些蠓的雄虫成群飞舞吸引雌虫。某些雌甲虫的部分脂肪体形成一个发光的器官吸引雄虫。雄蟋蟀和蚱蜢发声吸引雌虫，雄蚊则被雌蚊飞行时发出的声音所吸引。但最重要的是气味。大多数雌虫分泌信息素引诱雄虫，雄虫同样地也能产生吸引雌虫的气味。
昆虫交配和产卵需要适当的温度和营养。蛋白质尤其重要，鳞翅目的成虫只吃糖和水，幼虫时贮备下必需的蛋白质。温度和营养常影响激素的分泌。产卵时通常需要保幼激素或来自神经分泌细胞的激素。没有这些激素，则生殖中断。少数昆虫雄虫罕见，由雌虫进行孤雌生殖。