孩子生下来后，最初一段时期还认为自己和妈妈是一体的，直到3岁，才通过妈妈的关系逐步认识到自己是独立存在的个体。女孩还算好，因为和妈妈一样都是女性，从而减轻了混乱的程度。而男孩子就不一样，他知道了和自己身为一体的妈妈是异性时，就会陷入混乱状态。此时的男孩子会认为与自己同性的爸爸，是不好接触的、可怕的。这就造成孩子既不能跟着妈妈，也不敢跟着爸爸的心理困惑，或者又重新回到妈妈身上纠缠起来。
3岁是第一个不安定期，到了4岁进入一段安定期，可长到5岁又重新进入不安定期。为了好记可以这么说：双数年龄即4岁和6岁是安定时期，而单数年龄即3岁和5岁是不安定期。因为3～4岁是独立意识和过错意识相交叉的时期，这时孩子为壮胆而努力，又为主动权用尽心思。在这个过程中如果伤害了别人就会有罪恶感。
3～4岁的孩子在身体上和语言上已具备了一定能力，所以在执行什么任务、计划和处理问题时想占主动权，这时应给孩子探索、体验事物的自由，还要诚实地对待孩子的好奇心。这样做，孩子的主动性才能得到发展。如果过分纵容或者限制孩子的活动，就会产生过错意识。
由于上述倾向，3～4岁的孩子什么事都按自己的想法去做，或者一个人独立地做。开始有了自己喜爱的书，硬让人读自己挑选的书不可。这时，如果责备或者体罚他，孩子自律之心就会萎缩，而不满和反抗将在心里郁结。对于3～4岁的孩子，最好在制约和允许之间能够维持平衡的情况下，鼓励孩子按自己的速度和方法去做任何事情。
孩子过了3岁开始走向社会，许多孩子被送进幼儿园和托儿所等陌生的世界。一直跟爸爸妈妈生活惯了的孩子，看到新朋友和老师，与他们进行交流，会促进孩子的大脑发育。
在集体生活中必需的各种行为，例如，控制自己、起带头作用、发表意见等都源于大脑前额皮质下的指示。因此，要过好集体生活，前额皮质的发育是必不可少的。最近社会上所关注的爱发火的孩子，是因为他们前额头脑皮质没有得到充分发育，缺乏调节自己行为的能力。让孩子在社会里和谐地生活，就要从儿时起，通过在集体生活中的各种体验来训练前额大脑皮质的发育。
另外，要想消除孩子因在新的集体生活中所堆积的紧张和不安情绪，最有效的方法是身体上的接触。孩子撒着娇向你跑来时，不要推开，要用力拥抱他。对孩子来说，妈妈是可以放心依赖的，而爸爸是社会生活的榜样。如果孩子做了不好或者过分的行为时，爸爸应该担当批评的角色。