宋真宗大中祥符八年（1015），范仲淹任的第一个官职是广德军司理参军。广德，今安徽省广德县。宋时军为行政单位，略同于下等州。广德军属江南东路，隶广德、建平两县。司理参军是在军节度使属下专门负责犯人申诉和审核案件的从九品官员。同等的官设有录事参军、户曹参军、司理参军。官小，俸禄较薄。
范仲淹初仕广德，为生民造福的夙愿终于有了施展的机会。千里之行，始于足下。他的职责是审理案件，首先认真阅读全部案卷，字斟句酌，一丝不苟。凡有疑点的案件，反复地核对案卷，审慎地思考分析。根据案情疑点，实地考察访问，寻找各种线索，探究实情。为了弄清事实真相，他不辞辛苦，不畏山高路险，走访村镇街巷，请教各色人等。通过广泛深入的实地调查，范仲淹掌握了大量的第一手证据资料。然后，他又亲自对在押的犯人认真询问，仔细辨析其口供的真伪。狱卒与犯人之间的一些纠葛细节，他也绝不放过。凡发现案情有可疑者，坚持重新审理；凡发现冤案，他要求太守予以平反纠正。为此，他常与太守的意见相左。
太守每每自以为是，以权势压人，轻则出言不逊，重则大发雷霆，斥责威胁。但范仲淹刚正不阿，与之针锋相对，据理力争，寸步不让。每次都争得面红耳赤，不欢而散。太守对范仲淹决断公正、执法如山的一腔正气，也无可奈何。内心深处，也不无畏惧。范仲淹回到住处，便将与太守辩论的不同意见写在一面很大的屏风墙上，以便时时省察考究。日复一日，月复一月，两易春秋，到他离任的时候，偌大的一面屏风之上，密密麻麻全写满了字。看到这屏风的人，听说这事的人，无不为之动容，无不为之感动！
可是，天禧元年（1017）范仲淹调离广德时，竟然连路费都没有，只得将自己仅有的财产——一匹马卖掉，徒步赴任。范仲淹走后，狱吏修建怀范亭，以示怀念。范仲淹去世后20年，诗人孙觉知广德军，写诗追记了这段往事，刻于亭中。又过了69年，洪兴祖知广德军，访求范公遗像，绘而置于学宫，并聘请汪藻撰写了范公祠堂记。汪藻追记范公这段往事后，无限感慨地写道：“非明于所养者，能如是乎？”要不是明白自己是百姓所养育，怎么能够做到这样呢？
范仲淹功在广德的第二件大事是：兴学育人。初到广德，他了解到广德学宫极为缺乏，广德子弟求学的风气极为淡薄。他感到十分焦虑，要改变一方水土的落后面貌，就要兴学办教育，使民众知书达理，出现更多的人才。范仲淹在公务之暇，首先在广德城寻到一处房舍，动员一些子弟来读书，他亲自讲课授徒。来学习的子弟，观念迅速转变，有了新的人生追求。没多久，来学习的子弟越来越多。范仲淹又主持筹措资金，兴建了广德学宫，并访求到三位饱学的名士，聘为讲师，在广德兴起了教学育人的洙泗之风。从此之后，广德人进士及第者相继出现。
范仲淹功在广德的第三件事是：留下了一通珍贵的石刻和一首歌颂广德自然风光的诗篇。广德人说，石龙山的长乐洞，早在两汉时期，就是人们的游览胜地，又称“广德埋藏”。范仲淹到广德的第二年，即大中祥符九年（1016）冬天，他邀约广德友朋数人，专程去游览长乐洞。该洞迂回曲折，深邃莫测，洞中有洞，洞洞相通。洞中的钟乳石，千姿百态，神功造化。范仲淹一行借助火把照明，观赏洞内神奇壮观的景色，禁不住惊叹叫绝，真乃人间仙境。出洞后，范仲淹激动不已，欣然命笔，题写了“跫然岩”三个雄浑有力的大字。跫然者，脚步声也。在幽静的洞穴内，人的脚步声显得特别清晰有力，大有空谷足音之感。不久，同去的广德友朋将题词刻在洞内石壁上，上款是“大中祥符丙辰仲冬”，落款是“宋进士朱说”。这件事，范仲淹离开以后，无人提及，后来的《广德州志》没有记载过。明代冯梦龙尽管把“广德埋藏”与钱塘江潮、雷州换鼓、海市蜃楼称为“天下四绝”，大抵因为“朱说”的名字太生疏，无人知晓“朱说”就是范仲淹，所以也没有文字涉及。往事越千年，直到1986年广德人发展旅游业，开发太极洞（即长乐洞），才第一次发现范仲淹的题词石刻，成了太极洞景区内人们争相观赏的一大景观。这可真是广德埋藏千年的珍宝啊！
广德城东南古代还有一处著名的风景区石溪。《广德州志》介绍，此处“湍流萦纡，清澈可鉴，林谷宛转，状如城郭”。范仲淹在广德期间，忙里偷闲，曾慕名前来。他面对天宝山麓奔腾而下的飞瀑，流连忘返，浮想联翩，欣然写了一首题为《石溪瀑布》的五言律诗：
迥与众流异，发源高更孤。
下山犹直在，到海得清无？
势斗蛟龙恶，风吹雨雹粗。
晚来云一色，诗句自成图。
这首五律描绘了石溪瀑布的磅礴气势和壮观景象，收尾淡然着墨，陶然忘机。颔联“下山犹直在，到海得清无？”问得奇特而富含哲理，启人深而思之。大浪淘沙，人生长河之规律。只有笑傲风雪的松柏，才能永葆高洁的品格。
范仲淹初仕广德三载，诠释并回答了“下山犹直在，到海得清无”的人生命题：秉公治狱，两袖清风，志在惠民，愿为补天之石。
在广德任上，范仲淹没有忘记五年前对母亲的许诺，便决定迎母奉养。谢氏自仲淹的继父去世后，不久儿子又远走他乡求学，孤独的心灵只有寄托于长年吃斋念佛，为儿子祈福，求神灵保佑儿子平安。家务的操劳加上挂念儿子的心情，使得她长夜难眠，经常以泪洗面，眼睛哭瞎了，头发也白了。现在儿子回来了，中了进士又做了官，真是悲喜交加，母子抱头痛哭。
范仲淹回到长山，先拜见了乡亲和朱氏长辈，对他们一一道谢，感谢乡亲和朱氏族人对母亲的关照，感谢对自己的养育之恩，又对朱氏兄弟作了一番安排，然后便将母亲接往广德去了。
在广德，母子团聚了。不久，他与参政李昌龄的女儿结了婚。夫人李氏贤德孝顺，夫妻朝夕侍奉母亲。但是母亲在世时，仲淹一直担任着地方上的小官，家中生活清贫。范仲淹没有能让母亲过上一天好日子，他一直十分内疚，后来他常对子女和家人们谈起这件事。