人们常说：“有收无收在于水”，这句话充分体现了水在作物生长过程中所具有的重要性，没有水再好的作物品种也长不出东西来。可是，绝不是说水越多越好，而是要求有适量的水，特别是芝麻这个作物，没有水不行，水多了也不行，这是为什么呢？
芝麻研究工作者曾经做过这样一个试验：把芝麻种在花盆里，让花盆里的土充分吸足水分，我们叫它饱和持水量，在这种情况下让芝麻生长，在芝麻大量开花的盛花期3天，开花即将结束的终花期2天，就会造成全株萎蔫。如果把盆里的土壤水排掉，再把盆放到阴处，植株还可以恢复生长。否则，植株就会死亡。
受涝害死苗的原因，主要是因为土壤里面的孔隙被水完全填充以后，在土壤里面就会缺少氧气，植株的根系就会被迫进行无氧呼吸，于是就产生了大量的二氧化碳和酒精，使根系中毒。我们人在正常情况下，进行呼吸时需要大量的氧气，如果没有氧气，我们就会被闷死，其实这里有许多相似的地方。当植株的根系酒精中毒以后，根吸收水分和吸收土壤养分的能力就会减弱，可是在这个时候，芝麻植株地上部分的叶片由于还要继续向大气中散失水分，我们叫它叶片的蒸腾耗水，这样就会造成地下吸水和地上耗水失调，导致地上部分萎蔫，严重的还会死苗。我们把害受植株从地里拔出来，就会发现，受涝的芝麻根系外表的颜色由正常的鲜褐色变成了灰黑色，变成了失去活力的、散发酒精味的朽烂根系。
在不同时期遭到水淹涝害对芝麻的影响是不完全一样的。这和我们人一样，在不同的年龄得病或者受伤，导致的结果是不一样的，比如在年轻的时候得病就容易好，而在老年得病后就好得非常慢。芝麻也是这样，如果在苗期，也就是还没有开花的时候受淹，幼苗就会变黄而且生长缓慢，植株的个子矮小，最终结的果实也会减少；如果在开花结果期受水淹涝害，比较轻的情况下会导致秕粒增多，严重时就会造成植株萎蔫死亡。