刘曜是刘渊的侄子，自幼就失去双亲，刘渊称赞他为“吾家千里驹”，认为他会成为曹操那样的人。后来，他果然如刘渊所言，成为刘家的柱石，为埋葬西晋王朝培上了最后一锹土。尽管他最终被石勒所杀，功绩无法和一统北方的曹操相比，却也在这乱世中发出了割据一方的强者的吼声。
■人小志大，与众不同
匈奴人刘曜，祖籍新兴（今山西忻州），字永明。刘曜自幼父母双亡，寄居于族叔刘渊家。他幼时起就聪明机敏，胆识过人。八岁时，他跟着刘渊去山上狩猎，赶上天降大雨，便随众人一齐到大树下躲雨。忽然间电闪雷鸣，其他人都扑倒在树下，只有刘曜从容地立在叔父身旁。刘渊十分惊讶地说道：“此吾家千里驹也！”据史书记载，刘曜身材高大，相貌非凡。他非常善于作战，精于骑射，能用一支箭射透一寸厚的铁。
刘曜十分喜好诵读经史典籍，还常常阐释自己对历史事件的看法。他抱负远大，常常以乐毅等良将自比，深得刘渊和刘聪父子的器重。刘曜曾遍游京城洛阳，结交和他志趣相同的人，后因触犯律法被判死刑而逃亡到了朝鲜地区。直到朝廷赦免了天下的囚犯，他才又回到了洛阳。
■攻破洛阳，灭晋立功
304年，刘渊创立了匈奴汉国，年号元熙。这时，刘曜已经开始崭露头角。刘渊命他领军作战，他先后占领了泫氏（今山西高平）、屯留（今山西长子）、中都（今山西太原市），为汉国在并州扩大势力铺平了道路。
后来，刘聪即位，命刘曜带领兵马讨伐西晋。刘曜和刘粲领兵打进了洛川，和西晋大军在河南地区激战，占领了晋军碉堡100多处，接着就围攻洛阳。311年，刘曜和大将石勒、王弥的两路大军会师，联手占领了洛阳城。在刘曜的指挥下，汉军血洗了整个洛阳城，屠杀了西晋王公百官三万多人，并大肆掠夺钱财，洗劫了所有的民宅和皇宫。之后，刘曜带着被擒的晋怀帝、羊皇后等人和传国玉玺返回了汉国都城平阳。刘聪大喜，升任刘曜为车骑大将军、开府仪同三司、雍州牧，并封他为中山王。
洛阳被占后，刘曜又奉命征讨关中一带，没多久就占领了长安，擒住了晋愍帝。
■讨伐叛贼，建立前赵
318年，刘聪病亡，其子刘粲即帝位。此后，匈奴汉国的局势有了巨大的改变。新帝刘粲不理朝政，沉溺酒色，他宠爱的妃子勒氏之父靳准逐渐执掌了朝政。不久，靳准看准时机发动了政变，先是杀了刘粲，接着又处斩了平阳匈奴刘氏的所有宗亲，甚至将已经去世的刘渊和刘聪的尸体挖出坟墓抛弃在了荒野上。接着他自封为大将军和汉天王，派使臣向东晋称臣。
那时刘曜正驻守长安，听说靳准反叛之事后，率领兵马返回平阳。在赤壁（今山西河津的赤石川），他碰到了逃出来的太保呼延晏和太傅朱纪。他们劝刘曜先自立为帝，再攻打靳准。于是刘曜就立即在赤壁自立为帝，将国号改为赵，史称前赵。为了壮大自己的实力，刘曜封驻扎河北的羯族人石勒为大将军，和自己组成掎角之势，联手攻打平阳。不久，靳准的属下靳明杀了靳准，并将玉玺送给了刘曜，自请归降。石勒为此勃然大怒，率军攻占了平阳，公然和刘曜分庭抗礼。
这时，刘曜还没有在关、陇一带站稳脚跟，关中、陇右地区的氐、羌等还常和西晋的残部一起攻打刘曜，严重影响着刘曜的统治。因此他升石勒为太宰、领大将军，以厚礼待之，并以河内的24郡封其为赵王，以为缓兵之计。
稳住了石勒后，刘曜率领一部分士兵大举征讨关陇一带的氐、羌等势力。320年，刘曜剿平了属下长水校尉尹车的叛乱，镇压了巴、氐等的叛乱，以及奉州陈安的反叛势力。之后他又带领25万兵马征讨凉州的张氏势力，并获胜。
■其兴也勃，其亡也速
虽然刘曜的势力得以迅速扩张，却也应了荀子“兼并易能也，唯坚凝之难焉”的古语。刘曜占领了关、陇一带后，就盲目骄傲起来。他大兴土木，为双亲修筑陵墓，耗费了大量的财力物力。
而此时，石勒则在积极地扩充自己的实力。325年，石勒的属下石生领兵攻打新安，正式揭开了战争的序幕。328年，石勒率领三路兵马攻打刘曜，在洛阳大破刘曜的军队，并活捉了受伤的刘曜。石勒命刘曜给其子刘熙写信，要他归降，刘曜不从，最终死在了石勒手上。第二年，前赵军再次大败于上邦（今甘肃天水），太子刘熙等人惨死，前赵政权就此退出了历史舞台。
西晋灭亡后，由西晋皇族司马睿在南方重建晋室，史称东晋。由于中原陆沉，东晋的统治就成了一个特殊的形式。它与北方已经陆续建立的十六国政权并存，因此这段时期又称为东晋十六国。东晋是门阀政治的鼎盛时期，皇权极其衰微，宗室大族经常互相争权夺利，人民生活相当困苦。可以说，东晋的统治只相对安定了一段时间，便摇摇欲坠了。