公元318年，刘曜建立前赵政权。大将石勒在灭西晋及平定反叛的过程中立有大功，因此被刘曜封为赵王。石勒是一个目不识丁的羯族人，但却十分有心计。在刘曜被胜利冲昏头脑、开始麻痹起来时，他却在积极地扩充自己的实力，最终打败了刘曜，灭了前赵，建立了后赵。
■卖身为奴，趁乱而起
石勒本名匐勒，字世龙，羯族人，先辈是部落中的小首领。石勒继承了羯族人勇猛无畏的传统，自幼便长得十分强壮，骑射武艺更是一时无二。石勒20岁时，故乡发生了饥荒，部落里的人都四散逃荒。在逃荒的路上，他与族人失去了联系。
那时，有军队正在抓捕、贩卖胡人，以补贴军费。石勒也被抓住，与其他胡人一起被卖到了冀州，成了师欢家的奴隶。石勒身高力壮，干活卖力。师欢见他长相不俗，精于骑射，认为他绝非凡人，便将他释放了。
当时，西晋皇室的“八王之乱”依然在继续，石勒不得不四处漂泊，为地主帮工。在此期间，他结识了许多与他遭遇相同的流民，从而组建了一支骑兵队。由于他精于骑射，还会相马，因此深受当地豪强汲桑的青睐。
后来，汲桑为他取了“石勒”这个汉名。在汲桑的大力帮助下，石勒势力日益壮大，逐渐拥有了一支战斗力超群的军队。
不久，汲桑自封为大将军，封石勒为扫虏将军，率军攻破邺城，斩杀了新蔡王司马腾。当时大权在握的东海王司马越得知这一消息后惊诧不已，马上命荀日希等人率军征讨。汲桑、石勒不敌，汲桑被杀，石勒则率领残余部队逃往他处。
■投奔刘渊，中原发迹
刘渊反叛朝廷后，石勒率众前去归附，负责征讨山东的军事行动。石勒率军南征北战，很快便将魏郡、赵郡、巨鹿、常山等地攻破。在此过程中，他不仅帮助刘渊逐步扩充了势力，同时也壮大了自己的实力。此外，他还将辖地内知识渊博的汉族文人集聚在一起，为其出谋划策。可见石勒并不甘心充当刘渊的先锋官，他也在秘密发展自己的势力。
西东海王司马越看到石勒的势力日益壮大，严重地威胁着西晋朝廷的安危，便亲率大军攻打石勒，却在出征途中病逝了。司马越一死，晋军顿时失去方寸，乱作一团。太尉王衍临危受命，却无力应付石勒大军的攻势，被杀得大败。战后，石勒处死了襄阳王司马范、任城王司马济以及太尉王衍等高官显贵。311年，石勒与刘曜、王弥联兵攻破洛阳。
312年，石勒下令修建壁垒，建造船只，准备攻打镇守建邺（今江苏南京）的琅玡王司马睿。司马睿将全部兵力集聚于寿春（今安徽寿县），任命镇东长史纪瞻为帅，全权负责抵御石勒大军。正当石勒下令渡河时，突然天降大雨，雨水将道路冲断，淹没了军营，更在军中引发了瘟疫。一时间，石勒军中粮草匮乏，许多士卒病倒。石勒便采纳张宾的建议班师北还，到了河北。
在以后的数年间，石勒先后攻占了冀州、幽州、并州和青州，势力日渐壮大。318年，匈奴汉国皇室发生政变，刘曜登基称帝，改国号汉为赵，史称前赵。当时，为了平叛，刘曜极力拉拢石勒。石勒在平叛过程中立有大功，因此被刘曜封为赵王。然而此时，石勒的实力已经足够强大，他不愿屈居刘曜之下，考虑到刘曜对他也深怀戒心，他便产生了拥兵自立的想法。
■目不识丁，贤王早逝
319年，石勒宣称建立赵国，史称后赵，与刘曜建立的前赵政权针锋相对。此后两国之间攻伐不休，战争不断。329年，石勒终于将前赵政权一举歼灭，由于他曾经做过奴隶，所以后人便称他为“奴隶皇帝”。
石勒自幼不识字，没有多少文化，但是他却十分看重文人。石勒登上皇位后，便传下诏令：俘虏若是读书人，就不准杀害，要将其送到都城，由他亲自处理。
后来他又接受张宾的建议，下令设立学堂，并让所有部将之子都去读书。除此之外，石勒还建立了保举和考试制度，规定被保举人通过了考核就能做官。正是由于他如此重视教育，唯才是举，才使得后赵很快出现了繁盛的局面。
石勒虽然不通文墨，却非常喜欢学习。他经常请博学之士为其读书，并总是即兴表达自己的看法。有一次，当听到《汉书》中有大臣劝刘邦赐封六国贵族后代为王的历史时，他当即说：“这样做非常不应该，刘邦靠这种方法怎么能保住天下呢？”讲书人连忙解释说，后来在张良的劝谏下，刘邦并没有赐封六国贵族后代为王。石勒听了叹道：“幸亏有这个人啊。”
公元333年，石勒病逝。在遗嘱中，他要求丧事一切从简，万不可奢靡浪费，并叮嘱太子石弘和侄子石虎要融洽相处，切勿像晋朝司马氏兄弟那样自相残杀。然而，石勒丧事刚过，其侄石虎便起兵杀死石弘，篡位称帝。