如果你想获得知识，你就必须下苦功夫。
——鲁斯金
我们以困难为借口原谅了自己的懒惰。
——昆特里安
教育之于人，正如雕刻之于大理石。
——埃迪森
孩子应该胸怀大志而非不学无术。
——盖斯科因
无知就是浪费，求知方有所得，有了知识，寡才少能就会立刻消失得无影无踪。
——N.D.希勒斯
一旦我们极其渴望知识，甚至因此要仔细地研究当前的时间安排，我们那些没时间学习的借口就会立刻消失。
——马太·阿诺德
如常人所知的，教育就是借助于书本和老师提高自己的思想。由于缺乏机会，或者没有利用好机会，教育受到了忽视，剩下的一个希望就是自我提高。自我提高的机会就在我们周围，帮助我们自我提高的手段也有很多，在这样一个满是便宜书籍和免费图书馆的时代，这些东西被广为提供，我们再没有合适的借口不利用这些有助于智力成长与提高的手段。
我们看到五十到一百年前横亘在获取知识路途上的困难：书籍匮乏而且造价奇高，只能利用昏暗的烛光读书，由于繁重的工作几乎没时间学习，必须要战胜身体疲劳投入精力学习，由此我们会对那个充满困难的时代产生的学术巨匠由衷赞叹。当我们再看看当时教育的缺乏、学者们身体虚弱、失明、残疾、孱弱、饥饿并清苦，回头反思一下现在提供给我们的丰富机会和自我学习提高的条件，我们却未能加以利用，着实让人感到羞愧。
自我提高表明了一种基本的想法：想要获得提升。如果这种想法存在，那么要获得提高通常要战胜自己——战胜自己寻求欢乐消遣的物欲。读小说、玩纸牌、打台球、无所事事或跟人闲谈，还有其它一切可拿来消遣的时刻，对这些都要敬而远之。对所有想要提高自我的人来说，“有一只狮子拦在路上”，这只狮子就是自我放纵，只有战胜这个敌人，进步才能得到保证。
告诉我一个年轻人是怎样度过夜晚的，通过他独特的时间安排，我就可以预知他的未来。他会把这种安逸看作珍贵的机会吗？会觉得它对他未来人生旅途有极大的帮助吗？或者他会觉得它是一种自我放纵、打发大好时光的机会吗？
一个人利用空闲时光的方式会对他的人生定下基调，会表明他是否还有激情，是否把这样的想法当成一个天大的笑话。
随意浪费晚上的时间或者半天休假日会慢慢腐蚀自己的性格，他可能不会注意到这一可怕的后果，可性格还是照样被逐渐腐蚀着。
年轻人经常会奇怪地发现他们落后于他们的对手，但是如果他们反省一下自己，他们就会发现他们已经停止成长，因为他们不珍惜时间，不广泛阅读，也不自我学习，这些点滴积累原本可以丰富人生。
利用空闲时间读书学习是正确的，这会让一个人具备领导才干。在历史上许多先例中，利用“空闲”时间学习，也使得这种蕴含安逸意味的空闲时间变得不再空闲。它们甚至是从原本用来睡眠、吃饭和放松的时间中节省下来的。
艾略·波利特十六岁就在一个铁匠铺做学徒，铺中的每个白天他都要在锻造炉前工作，经常晚上也要借助烛光工作，可他闻名于世界。今天哪里还会存在比他机会还少的孩子？他吃饭的时候会摆一本书在面前，把书放进口袋利用每一个空闲时间研读，晚上和假日都在学习，他努力利用每一段时间获得极好的知识，这些时间被绝大部分孩子扔掉了。当富有的孩子和游手好闲的人打哈欠、伸懒腰和空眨眼的时候，年轻的波利特已经抓住了机会并且利用了它。
他有一种对知识的渴求和对自我提高的热望，这会让他扫清挡在他路途上的一切障碍。一个富有的绅士愿意提供给他在哈佛的费用。但是他拒绝了，艾略说他能独立完成学业，即使他必须在锻造炉前工作十二到十四个小时。他是一个有决心的孩子。他抓住了每一个在铁砧与锻造炉面前的空闲时间，这些时间就像金子一样珍贵。他和格拉德斯通都相信，节约出来的时间会在多年后给予他们丰厚的回报，浪费时间只会让他变得渺小。想想吧，一个孩子，几乎所有白天都要在铁匠铺工作，可是在一年中找出时间学习了七种语言。
拖垮一个人的，并不是缺乏能力而是缺乏勤劳。在很多例子中，员工比他的老板有着更出色的头脑和更高的智力。可是他并不提高自己的能力。他用抽烟让大脑变得迟钝。他花钱打台球、跳舞、观看戏剧，以此消磨时光。当他老了的时候，当永远服务于他人的夹板刺痛他的时候，他怨天尤人，指责命运的不公。
那些人觉得，像孩子一样学写一手好字或者掌握商务领域中基础的知识技能并不值得，因此永久雇员的数量还在持续扩大。在青年男女中，在企业、商社和办公室里，在年轻人有机会受到良好教育的地方，无知的人在美国的生活状态是让人又怜又恨的。在每一个领域，我们都会看到一些有能力的男女位居下等职位，因为他们在青年时代认为提高自身能力和集中精力掌握丰富知识并不值得。
由于年轻的时候认为不值得对一些看似琐碎的事情加以关注，数以千计的男女发现他们的生活落后而残缺。
许多天生丽质的女孩子在自己精力最旺盛的几年里甘愿做一个廉价的小职员或者栖身在一个普通的职位上，就是因为她并不认为提高自己的头脑才干，或者抓住机会在职场中争取一个更高的位置是非常有价值的事情。因为年轻时代一句“我觉得这不值得”就忽视了很多事情，数以千计的女孩子想象不到，她们一生中在不断错过本属于她们自己的机会。她们觉得在学校中穷究学问、学习准确记账或者强迫自己采取某种不习惯的方式谋生都会徒劳无果。她们盼望结婚，并且从未打算独立——然而多数情况下，婚姻并不是她们的保障。
困扰大多数年轻人的问题是他们不愿意将自己的整个生命投入到正在执行的事情之中。他们要的是短工时、少工作和多行乐。他们更加重视安逸与玩乐，并不关注塑造和磨砺自己的人生本领，虽然这是至关重要的事情。
许多员工羡慕自己的老板并梦想他可以为老板接管生意，或者也做一位老板，但是要从普通员工提升到高级管理人员，其间必须经历的过程实在是伤脑筋，但是他喜欢过轻松的生活。他还在犹豫不决：为了让自己升职和加薪而勤学苦练是否值得。
很多人的困难就在于他们不愿意为了未来的收获而做出眼前的牺牲。他们喜欢自行打发大好时光，而不是花时间用来提高自我。他们怀着一种模糊的愿景去做重大的事情，但是没有人拥有那种强烈的愿望，这种愿望激励他们为了将来做出眼前的牺牲。没人愿意为了给生命的丰碑打下基石而默默无闻地耕耘多年。他们期盼伟大，但是他们希冀的是不用付出就能获得的美好结果，并不打算为了某个事物甘愿付出一切甚至牺牲自己。所以大多数人一生都在平庸之中徘徊。他们有能力做一些更有意义的事情，但是他们没有力量和决心付诸行动。他们不敢做出必要的努力。他们喜欢更为轻松低下地过着生活，而不愿意为了更有意义的事情进行拼搏。他们不会因为某件事值得一试就放手去做。
如果一个人拥有了提高自我和进步的想法，他就会得到上升的机会或者“创造他本不能完成的事情”。这有一个围绕在我们日常生活中的例子，我们每个人都会参与其中。