世人似乎忘记了慕容恒才是奉旨钦差。
姑苏知州小心地扫视了迎接的人群,其间一个位高权重的白发老者乃是姑苏城内著名的乡绅,人称杜员外,数年前在朝中担任户部侍郎一职。
有人望着缓缓驶进码头的豪华官船,“我们姑苏也是大地方,怎的才十个美人名额?”
“扬州选出二十位美人。”
杜员外大呼一声:“来了!来了!奏乐!”
一声落,码头上响起了欢快的乐声,不知道的还以为是迎亲之喜。
甲板一搭,一对衣着华贵,男子气宇轩昂,女子温婉娇俏,双双出现在人们的视野中,慕容恒与温彩交换了眼神,“顺娘,你想怎么做,只管放手做。”
温彩想的法子的确好使,一场替心字辈皇族子孙选妃之事,能让整个江南一改早前的固若金汤。以扬州为例,雷知府、田耀祖坚守盟约,却在各人利益不同,各取前程、荣华之时产生了分歧。到了最后,这田家为了让自己的小姐入选,花巨资抢夺他人名额,被田家挤下来的人家又岂会甘心。
田耀祖处处以江南利益为重,要官商抱团,一起抵抗朝廷钦差对江南事务的整顿,甚至拒绝朝廷查出江南事务的弊端。各家想着自家的荣华富贵,谁不愿多一道保险,为了入选,谁还管早前约定,各家为政,自求前程。
鲁公公、芳嬷嬷立在甲板上,扬了扬头,傲态流露,眸露睥睨。
温彩道:“鲁公公、芳嬷嬷替皇后娘娘办差辛苦了。扬州的差事办得不错,入选的美人无论家世、才貌都是极好的。”
二人笑了起来,谁知道这一趟竟是个肥差,早前还以为是襄助慕容恒,可扬州一处二人就赚了钵满、盆满。就连鲁公公带出宫的两个小太监也得不少的钱财好物,此刻立在鲁公公后头浑身流露出一股傲然之姿。
“恭迎雍王殿下!千岁千岁千千岁!恭迎玉郡主,恭迎鲁公公、芳嬷嬷……”
迎慕容恒仿似做做个样子,众人看着温彩时眸子里有欢喜,又看着她身后的上了些年岁的内侍与嬷嬷,眸光微敛。
慕容恒朗声道:“各位请起!”
芳嬷嬷近来颇是神气,早前皇后欲派顾嬷嬷来,偏顾嬷嬷推三阻四地不愿离开皇后身边,这才推荐芳嬷嬷来。谁曾想这趟竟是美差。芳嬷嬷轻咳一声:“还有半月就进八月,得在八月底选妃完毕。应选的美人姑苏知州大人可帮忙预备好了?待姑苏选毕,我等还要赶往杭州、金陵再选。”
姑苏知州白大人之妻白太太几步走了过来,欠身行罢了礼,问道:“玉郡主,已经选好一处别苑,驿馆太过简陋,雍王、郡主、公公、嬷嬷的房间都安顿好了。”
又有一个衣着华锦的妇人道:“既来姑苏,还请郡主、公公、嬷嬷先用了宴。”
鲁公公垂首禀问:“郡主,你看这……”
“砍柴不误磨刀功,不过是顿寻常的宴请,且用宴之后再进行吧,先放出风声,明儿一早开始选美。我们都是替皇后娘娘办差的,自当尽心,行事更得服众……”
有人低声暗骂:服众个屁,好似大家不知道扬州那边的事。刷下去的,花了银子便又可以入选。
但这初选是公开的,各家的太太陪同小姐一起,是驴子是马拉出来溜溜,这资质太差入不了初选,就别想进入复选,而偌大的姑苏竟只得十个名额,这在数日前姑苏就开始骚动了,各家之间的明争暗斗便已经开始。
姑苏也有两大世族:杜、周两家。杜家乃是官宦世家、书香门第;周家子弟走仕途,又做了生意。杜家同时还掌管苏州织造府,这后宫里便有一位娘娘出自杜家,她就是皇帝身边近三年最得宠的珍嫔。
杜家早早就接到了珍嫔从宫里递来的家书,说江南将出一位太子侧妃,要杜家小姐勿必设法入选入宫。宫里那边,自有珍嫔帮忙周/旋。故而杜家对这次选美更是势在必得,致仕的杜老太爷这次更是亲自出面,说什么也要玉成此事。
这是一顿姑苏官员、乡绅、富贾共同设下的酒宴,宴席的标准很高,山珍海味一应俱全。
这是慕容恒吸收了顾谦在江南办差的失败,第一站抵达扬州,拒绝宴请,立时就惹恼了扬州官员乡绅,认为他不识抬举。现在慕容恒愿意赴宴,看到这宴请的标准远胜扬州,微微敛眉:“就我们这些人,菜式备得太多了,吃不了就浪费。下次减半!”
白知州连连应声“是”。
杜老太爷则道:“殿下请看这些菜式,都是我们姑苏最常见的家常小菜,菜品虽多,却每年做得少,不会浪费。”
宴请之地设在别苑里,倒没有在酒楼时的张扬。
和扬州一样,温彩用罢了饭,与众人寒喧了几句便早早退去。
她一走,这后头的太太、奶奶们便跟了一长串。
芳嬷嬷道:“各位太太、奶奶早些回家,明儿一早带各家小姐参选。都请回吧,玉郡主舟车劳顿,需要休息。”
温彩别苑下人的引领下进了自己居住的小院,她不喜用外人,只留了四个跑腿丫头,连婆子也没要。
鲁公公、芳嬷嬷坐在花厅。
温彩问红燕道:“说说姑苏各家的事。”
以前她想问当地人,经扬州之事后,她只问红燕,每次红燕向二安子打听需要的讯息。
“姑苏有两大名门,苏州织造杜家、城东周家。珍嫔娘娘便是杜家之女,听闻杜家尚有三位待嫁小姐,杜、周两家与扬州田、方、金三家皆是姻亲。据打听,这杜家三位小姐才貌兼备,周家各房共有五位小姐,个个也生得如花似玉。另姑苏辖下九县,各县又有才貌过人的小姐,明儿怕是一场激烈的争斗。”
芳嬷嬷微微敛眉,他们三人说好了,钱会挣,但差也得办好,所以这相貌差、才艺差的还真不敢往宫里送,免得惹出大麻烦来。“我们明儿,得改变早前的法子才行。”
鲁公公尖着嗓子,“芳嬷嬷说得是,非绝色美貌者不能入选,非才艺精湛者不选。”
温彩一语道破:“五人一组如何?”
芳嬷嬷道:“郡主的意思是五选一,从五人中挑一个才貌最佳的入选。”
“我们到扬州,当时许多人家的小姐没准备好,可在那边停留半月,姑苏这边一定是准备好的,必须要比那边更为严酷才行。”温彩顿了一下,选美嘛,她穿越前看的各式选美节目可以有不少,“为防有人拉黄牛。”
“拉黄牛?”二人一脸愕然。
温彩道:“难保其间,没有人知晓了我们的规则,故意拉人来充数,只为抬了自家女儿的才貌,要是一组里没有最好的,就全组落选。皇后娘娘信任,将此等大事交予我们着办,这一路上,我也想了许多,草拟了一个新的入选规则,鲁公公、芳嬷嬷要是觉着可行,在姑苏就照此法子推行。”
温彩与双双点头,双双递给了鲁公公,他拿着规则大声诵读了一遍。