毛泽东在青少年时就立下了救国救民的伟大抱负。为了战胜奋斗道路上将会遇到的种种艰难险阻，他有意识地“苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”，“野蛮其体魄”，以多种体育项目磨炼身体。游泳就是他最喜欢的体育项目之一。
毛泽东在长沙读书的时候，常去湘江边上的南河港游泳。这里河岸微弯，水流缓慢，常停泊着一列很长的木排。木排离岸好几丈远，游泳者要从木排上跳下水。河水很深，不但初学者望而生畏，就是很会游泳的人也有不安全感。一次，毛泽东游泳就遇到了危险。他在江中来回游了好几趟后，渐觉体力不支，想赶快游回木排休息，靠近木排时急忙抓攀，谁知一下抓空，喊也没来得及喊一声，身子就向江底下沉了。幸被一起游泳的陈姓同学发现，他赶快游向毛泽东沉水的地方，用力将毛泽东托出水面。如不是这位同学眼疾手快，后果不堪设想！从这回遇险后，他们就都不到南河港游泳，而到橘子洲南端的牛头锻炼了。