村里人都说，秀秀的命苦就是因为她家门口的那棵黄连树。这是命中注定的，任何人都无法改变。秀秀是七岁时没有了母亲的，十一岁的时候又失去了父亲。秀秀是跟着年迈的奶奶长大的，陪伴她童年的只有那棵茂盛的黄连树。秀秀就在那棵象征着苦涩的黄连树的树阴下长大的。
吃苦长大的女孩子知道该怎样依靠自己。秀秀在乡亲的接济下艰难而又努力地考取了一所中专学校。毕业的时候，秀秀被分配到乡医院里上班，她成了一名小护士。
然而，刚来上班的秀秀没有根基，没有靠山，所以工作得很吃力。领导和同事总喜欢给她安排重活累活。他们都耻笑这山丫头没有一件像样的衣服，没有化妆品，也没有一样首饰。秀秀只长了一个高高的个子，人却瘦得皮包骨头，蜡黄蜡黄的一张小脸，眼睛就显得格外大。人便整天像角落里的一株小草，羞羞答答的，总不敢出来见阳光。
然而，这时候，乡政府马副乡长的儿子爱上了她。他叫马奇。马奇说他一下就爱上了秀秀的那双大大的眼睛。乡亲们听说了这事后，都感到自豪。大家都说秀秀从此就要过上好日子了，以后跟着乡长的儿子，那日子还有的说吗？谁说人家秀秀的命苦了？你看人家多有福分！
秀秀的同事都感到吃惊，大家都很妒忌她。
尤其是和秀秀一起分配来这里上班的陆婷婷，她是从县城分配到这里来的，她顶看不起秀秀。她不止一次在秀秀的面前炫耀自己的化妆品和首饰，总是洋洋自得的样子，可自从马奇爱上秀秀，这让她感到特别不舒服，尤其是马奇给秀秀的脖子里戴上了镶嵌着一块大钻石的金项链之后，她更加感到愤怒了。而秀秀偏偏天天都将那挂项链戴在脖子上。陆婷婷发誓，一定要打败秀秀！
有一天，秀秀去澡堂洗澡，果然就出了事了。
怪就怪这喝着黄连树的苦水长大的秀秀，自从拥有了宝贵的钻石项链之后，自尊心驱使着她天天戴在脖子里，就连那次去洗澡也不例外。
刚好那一天洗澡的人很少。秀秀在女澡堂里脱掉了自己的衣服，光剩了那串钻石项链在脖子里，她用纤细的手抚摩着那项链和自己光洁的肌肤，沉浸在美妙的幸福里，可就在这时候，从门外一下溜进来了一个愣小子，一把把她的项链拽了下来，转身就出去了。秀秀大吃了一惊，那可是她最为宝贵的东西啊，她下意识地抓了一件衣服围在自己的腰上，光着脚就追了出来。那小偷断定她不会追出来的，正在大街上大摇大摆地走，忽然就被抓住了。澡堂前面的街上一下就沸腾了。并且立即传扬开去。小镇就开了锅了，到处都知道秀秀光着身子在大街上跑……
马奇连解释也没有解释，他不再来找秀秀了。不久，马奇娶了陆婷婷，又过了不久，陆婷婷就被调到县城医院里上班去了。
秀秀没有了脸面活在这个世界上了，一个夜晚，她回到奶奶的老屋前，吊在了那棵黄连树上。好在经过那里的乡亲发现后救了下来。以后的秀秀就精神错乱了，乡医院就安排她做了个杂工，不再做护士了。一年后，秀秀嫁给了烧锅炉的临时工老侯。老侯30多岁了，在医院外面的一个村子里住。秀秀嫁到他家里的第一天，发现他家院墙外面有一棵小黄连树，眼睛一下就瞪得溜圆，咆哮着抡起斧头就把它砍倒了，砍完树后，秀秀扑到老侯的怀里号啕大哭。