李连杰说：“事实上，早在1997年我就有了隐退之心。当时我在亚洲影坛拥有顶级的名声，赚的钱够我一家人用到下辈子。在这种状况下，我开始思考人生的去向以及生命的意义。我去请教佛教大师，他说阿杰你不能退休，要继续工作，想想你身上的责任，不是对你自己，而是对这个世界。当时我不明白，他要我自己慢慢去领悟。我返家后不久，华纳兄弟公司就打来电话说为我准备了一个头等舱的位置，来好莱坞吧。那天是我人生的一个转折点。我在好莱坞展开了新的电影事业，但我从未停止过学佛。我在1998年皈依佛门，不拍电影的时候，就去拜佛学习，这使我对世界和生命有了更深的认识。”
2．好莱坞“奸角”
为什么叫Jet Li？说来还有一段故事。1982年李连杰的第一部影片《少林寺》完成了。在菲律宾，某个公司购买了这部影片的发布权，当然，也负责其宣传工作。当他们看到“Lianjie Li”时，他们觉得这名字太难念了，也不够吸引人。“为什么要加‘Lian’？”他们这样想，于是他们就去掉了“Lian”，他们觉得“Jie Li”会比较好记。后来又有人提议：“这个中国孩子只拍了一本电影，全亚洲的每个人都立刻认识了他。也许我们应该把‘Jie’也换掉！不如叫Jet（意为马力十足的引擎，迅猛的速度，强悍有力）。”于是他们就把“Jet Li”写在了电影海报上。很快，人们都用这个新名字来称呼李连杰。
到了好莱坞发展的李连杰在演艺事业上更是如鱼得水。2000年李连杰接拍了吕克·贝松的《龙之吻》：关于一个男人对女人的承诺以及他如何为了捍卫那个承诺而面临挑战。主角只是个普通人，当然最后还是赢了，但是观众会看到他如何处理危机，如何面对自己的恐惧，观众会去关心主角的生与死。
从某种意义上来说，这部片子是李连杰献给太太利智的对十年承诺的一个解释。为什么是十年？“一个承诺要很理性，如果我们俩恋爱，到十年以后仍然有这种恋爱的冲动和这种感情，他才牢固。我们要那时候结婚，因为那时候已经证明了十年的感情都是如此，那他将会维持到生命的结束，他是一种更慎重的态度。”
当然《龙之吻》在欧美大卖，导演给了李连杰950万美元的片酬外加提成。《龙之吻》宣传时，李连杰竟对青少年宣传不要看此片，有些暴力。这个举动让西方国家各界一致好评，称赞李连杰是一条真正的中华龙。
而在之后，我们看到李连杰所参与的影片越来越暴力。2007年的《游侠》更是把拳头暴力发挥到了极致，简直可以用血腥来表达，这是不是代表着李连杰为了好莱坞名声和国际身价，一方面做着正义的宣传一方面又行着血腥的冷酷。当然在剧中李连杰依然是一个富有争议的坏人角色，他对此辩解说：“这部影片中我扮演的是一个杀手。说实话，在此之前我还没有演过类似的角色。我也不知道这个角色应该归为好人还是坏人。这还得各位观众看后自己来判断。这个角色非常的暴力，不过他有他的原则。他的心中始终有一种信念。这不同于以往我所扮演的角色，要么是好人、警察之类，要么是一代武学宗师。”
有网友悲愤地说：“我们的民族英雄黄飞鸿、方世玉到了好莱坞就成了功夫的傀儡，成了好莱坞的新宠奸角。”对于一波又一波的质疑，李连杰如此解释：“我只是一个演员，我是一个普通人，我演一些英雄人物，但我不是英雄，我演坏人，我也不是坏人。电影是个艺术，怎么样能够把那个电影的角色趋向完美，那是最主要的。”
李连杰一度表示他热爱电影事业，他拍电影是为了正面宣传武术而非暴力。“武术的最高境界是爱。武术是用来平息争斗的。”在他演的暴力角色遭到质疑时他又说他是演员，他要遵从的是影片的市场性和票房，电影是商业性的，而他只是尽了做演员的本分。
李连杰在好莱坞的事业发展得顺风顺水，李连杰在好莱坞的奸角演的如火如荼，李连杰的片酬步步攀升。
同样在好莱坞用拳头打天下的还有成龙。1994年，成龙凭借影片《红番区》正式打入国际市场，在美国上映时创下高票房纪录，进而接下第一部好莱坞电影《尖峰时刻》，亦获得极高的票房，并登上《时代》杂志封面，终而奠定成龙今日在国际上的地位。成龙曾经表示，其实好莱坞并不是他的天下，只有回到香港成龙才是如鱼得水的。2007年在北美上映的《尖峰时刻3》仍创下将近1亿4千万美元的票房纪录，总计《尖峰时刻》系列三部在北美累积票房超过５亿美元、全球累积８亿３千５百万美元。目前为止，尚没有其他亚洲演员领衔主演的电影能在国际上达到同等成绩。如今成龙已经创造了无数的奇迹和神话，他在日本是家喻户晓的人物，美国洛杉矶、旧金山和加利福尼亚都定有“成龙日”，旧金山影展曾授予他特别杰出奖。1989年英国授予他MBE爵士勋章，1990年法国授予他荣誉骑士勋章，这些都是成龙走向国际而获得的重要荣誉和嘉奖。当好莱坞市场提出要成龙演奸角时成龙表示我是一个中国人，我不会做出有损于中华民族的事情，多次拒演高片酬高票房的奸角角色，以自己独特的诙谐式武打称雄于国际电影界，被誉为香港电影界的骄傲，被亚洲演艺界的人尊称为大哥。
成龙2005年为电影《神话》在韩国做宣传，一个日本人挑衅地问道：“成龙先生，您以前几乎一直在好莱坞打拼，为什么又回到国内发展？是不是因为您在好莱坞不景气？”
成龙表示：“我是一个中国人,永远也不会忘本,在好莱坞打拼如何也不妨碍我在国内发展,我们中国人不像有些国家,因为一部电影在好莱坞略有影响就改了国籍 。像我、李连杰、杨紫琼等不管在好莱坞发展如何都会回到国内献给影迷们一些作品，这是我们中国人的品德。”
相比较成龙而言，李连杰的言行表现得似乎太矛盾，处处表示自己是一个中国人，“其实无论你走到哪里，你永远不要做伤害这个民族和这个国家的事情，这是我的底线。”却被指改变国籍，成为新加坡籍华人，在好莱坞做着功夫打手和亚洲奸角。有人说：“李连杰已经沦为了好莱坞的功夫木偶，眼里看到的只是片酬和自己的国际名声。”
这不得不说李连杰还是伤到了这个民族和国家。有人说他是功夫皇帝，有人说他是功夫傀儡。作为中国制造的出自名门正派的武侠大师，他已经不再是纯粹的民族英雄黄飞鸿、方世玉、霍元甲。到了好莱坞他就成了奸角，陪衬在一群大块头之间，做着打和被打的无奈，李连杰对此解释说很多事就是阴和阳的差别，看你从哪个角度去分析，此观点不代表彼观点。
接连几年李连杰又拍了《The One》等大片，片酬升至千万美元，跻身国际一线巨星行列。之后李连杰又将工作的重心转回了内地市场。
2002年12月14日，《英雄》北美上映，连续几周登顶票房冠军。说起《英雄》还有一点小插曲。当时张艺谋为了请李连杰出山先后采用了抛砖引玉和苦肉计，先发出英雄帖，但李连杰迟迟不接招，同时张艺谋也在为李连杰的高片酬头疼，张艺谋怎么算都无法给李连杰国际身价，而李连杰对于低于好莱坞1500万美元的片酬也是模棱两可，让张艺谋一等再等，最后决定试一试不行就邀请成龙出山，而成龙不计较片酬多少，放言只希望和张艺谋合作，无论什么价位都无所谓。
最后张艺谋给利智一封信，请她放行李连杰，并希望她能劝李连杰出山，拍一部中国人引以为傲的电影。又给李连杰一封信，阐述了自己对武侠的认识，希望拍这样一部武侠电影，既重“武”又重“侠”，既能在动作和画面上有非常出色的部分，又能通过一种很通俗的角度去向观众传递什么是侠，真正的高手、英雄和侠都是胸怀天下的人，希望能共同打造一部为信念、为理想、为做人的境界和格调去打的武侠戏。
张艺谋的此举果然奏效，一番言论一下子击中李连杰的命门，于是李连杰进入《英雄》剧组，以一亿元的片酬“友情”接演无名，不负众望的是《英雄》在全国以及全球大获全胜，第一次使中国电影在北美市场战胜了好莱坞大片，连续两周成为北美的票房冠军，但李连杰的片酬用去了整个影片成本的1/3。对此，张艺谋说：“李连杰体谅剧组后期经费的艰辛，主动提出少要2000万元，只拿了1亿元的酬劳，比起好莱坞片酬少了好几千万。”
2002年李连杰接拍《龙潭虎穴》（又名《从摇篮到坟墓》、《致命摇篮》）。在拍片的过程中，李连杰发现西方对中国的武术有着一定的误解，认为武术就是功夫，一看到中国人就是“中国功夫，打打打打。”在西方人的观点中认为武术就是单纯的拳脚与刀剑上的打斗，没有意识到功夫和武术之间的差别。更有老外嘲笑中国的太极。这时的李连杰产生了一个大胆的想法，拍摄一部关于中国武术的电影，并和导演吕克·贝松之间达成了共识，当时的西方电影已经开始采用影片中真实的打斗，展现人物的硬底子功夫，就这样在2004年，李连杰拍摄了《狼犬丹尼》。
在影片中李连杰隐晦地展示着功夫和武术之间的差别，功夫只是单纯的打打杀杀，而武术有着思想，武术带有一定的禅道，有着和平美好，有种锄强扶弱，匡扶正义的侠义精神，但依然有着血腥和极度暴力的场面，这似乎和影片的主题有点相悖了。如果武术讲究一种大爱，最厉害的功夫是微笑，那还要用拳头去讨回正义吗？
在之后，2005年拍摄的影片《霍元甲》，李连杰为投资方之一，他更是全力地展示中国功夫的渊源和功夫的真谛。武者是一个智者，并不是四肢发达头脑简单的一介武夫。武术不仅仅是强身健体，它更是一种民族豪情、血肉亲情、朋友之情及美满爱情。
李连杰说：“《霍元甲》里面的思想、力度完全是一个意识形态的东西。我一直不想给外国人一个印象，中国人就会打，李小龙会打，成龙会打，李连杰会打，杨紫琼会打，反正走出来的中国演员就是会打架，除了打以外没有更深的东西。其实我们几千年来除了打之外，还有更深的文化，比如武这个字，就是止戈，已经有了反战的意味和更大的东方的智慧情怀。武术不是以暴制暴，而应该是以德服人。《霍元甲》中蕴涵着对中国武术和武学精神的终极阐释。有人认为《霍元甲》言语多过打斗，没以往刺激，说教多了。这我理解，但我就是这样说，还是有人不懂我说什么呢。”