1972年，在长沙马王堆汉墓中出土了一具近2200年前的完好女湿尸。这是世界上首次出土湿尸，震惊中外。2200年前的长沙是西汉长沙国丞相、侯利苍的封国，而这具女尸正是利苍的妻子辛追。千年岁月中，这位国相偕同家人一直安睡在长沙。
喷火的墓穴
1971年，长沙市某部队医院在距离市区以东4千米的马王堆挖掘防空洞时遇到了一件怪事。马王堆是两座连在一起的高20多米的土丘，当地也有人根据形状称它为“马鞍堆”。防空洞就挖在东面土丘上，当横向挖掘20多米时，遇到了比较疏松的黄土层，不但经常塌落，而且用棍子一捅就能捅出一个小洞，还能感觉从洞中冒出丝丝的凉气，更奇怪的是当工人在附近抽烟时竟然点燃了小洞中的气体，发出幽蓝的火苗。“这是地下的鬼火！”工人们不敢继续挖掘，向领导反映了这个情况。
几经周折，消息传到湖南省博物馆，博物馆立刻派专家前往考察，最终确定喷火的原因竟然是地下埋藏着一座密封较好的古墓。在长沙地区曾经发现过多座战国、秦、汉时期的重要墓葬，而密封如此完好的大墓，会不会又有惊人的发现呢？
清除古墓密封层
为了保护古墓，也为了探寻墓中的秘密，考古发掘工作随即展开，这座古墓被正式命名为马王堆一号墓。首先清理了一号墓高大的封土堆，封土主要是黄砂土质，但中间还夹了一层约15厘米厚的白膏泥层。清理完封土，墓口的痕迹就显露出来，其南北长20米，东西宽17.9米，好大的墓口！不过随着继续向下发掘填土才发现，原来大约每向下1米，墓坑的四壁就大约向内缩进1米，形成台阶状，这样的台阶一共有4级，之后才是有一定斜度的直坑壁。
填土是经过夯打的五花土。发掘填土的过程中出现了惊人的迹象，填土中竟然出现了几片碧绿的竹叶，看起来就像刚刚采摘下来，还有一些木屑、木片，颜色也非常鲜亮。这一奇观使参加发掘的队员们都聚拢过来，但就在众目睽睽之下，竹叶和木片却渐渐变成了黑色。大家这才意识到因为没有及时的保护，这些珍贵的发现再也不存在了。不过它们的“牺牲”还是值得的，正是这几片竹叶、木片的出现，使考古队员们在后续的工作中格外注意，保全了之后更为重大的发现。
大约向下发掘了十几米，填土终于清理完毕，一层非常致密的白膏泥出现了。白膏泥又称高岭土，是一种黏性非常强的泥土，水和空气都很难透过它，所以长沙地区的大型楚墓与西汉墓历来有用白膏泥密封墓室的传统。发掘白膏泥时又出现了翠绿的竹叶，这回考古工作者们有了准备，马上将它们浸泡在蒸馏水中，果然颜色没有再变黑。白膏泥之下又出现厚厚的一层木炭层，挖开木炭，一层嫩黄色的竹篾席显露出来。它们覆盖在椁板之上，上面还有一个墨书的“家”字。为什么要写这样一个字，直到现在也没有弄清楚。令大家非常惋惜的是因为面积太大，无法浸泡保护，本来光艳如新的竹席也都很快发黑变暗了。
椁室里的惊人发现
揭取了竹席，一座长6.7米、宽4.5米、高2.8米的巨大木椁终于出现在人们的视野中。之前的发现已经吊足了大家的胃口，木椁中又会有怎样的惊喜等待着我们呢？
椁室的结构极为复杂，它是由数十根粗大的木枋与厚重的木板榫卯而成的。仅椁顶的盖板就有三层，而椁又分为内外两重，内层椁中放置着墓主人的套棺，而内外椁之间被隔成四个边箱，堆满了各种随葬品。打开椁室盖板时，从北京赶来支援的考古与文物保护专家也已经就位，他们不但带来了发掘与保护方案，对墓室中的气体也进行了抽样采集，为解开古尸不朽之谜留下了证据。
随着一层层椁盖板的开启，椁室内的情景终于显露出来，大家向椁内望去，不禁惊呼：“啊，这么多随葬品！”透过边箱清澈的积水，可以看到下面密密麻麻摆满了各种各样的随葬器物，也有一些漂浮在水面上。其中最醒目的是北边箱积水上漂浮着的一个漆案，上面摆放着5个小漆盘，小盘上放着竹筷子，盘中盛放着各式菜肴，旁边还摆着漆质酒杯，颜色看起来还都十分鲜艳，似乎刚放入不久。墓室中陪葬的器物以漆器最多，种类各异，此外还有许多木俑，不但雕刻得惟妙惟肖，许多还穿有锦绣的衣服，也保存完好，这就格外珍贵了。
当清理到一尊漆鼎时又有惊人的发现，打开鼎盖，几片颜色鲜嫩的藕片漂浮在水中，形状清楚，非常完好。考古工作者立刻用相机记录下这宝贵的镜头。然而，当一名队员小心翼翼地将漆鼎捧出边箱时，藕片受到轻微的震动，立刻消融在水中，再也难寻痕迹。事后一位地质学家听说了当时的情况，敏锐地觉察到其中蕴涵的重要信息，轻轻震荡即使藕片消融，而它们却完好地保存了2200年，那么说明2200年来长沙地区没有发生过重大的地震灾害，考古发现为地质研究提供了重要的证据。
开启套棺
精美随葬品，特别是大量纺织品的完好保存，使人们对棺内有了更多的期待。当然，此时还只是寄希望于墓主人的衣衫可以保存下来，没有想到更大的惊喜正在静静等待着我们。套棺共有四层，最外面的是一具髹褐色漆的杉木素棺，棺盖与棺身相接处可以看到使用黏合剂密封的痕迹，其内侧则涂满了红漆。第二层是一具黑漆红彩的髹漆彩绘棺，上面绘着云气纹以及许多珍禽异兽。打开黑漆棺盖，第三层艳丽夺目的红漆棺出现了，棺盖上还绘制着双龙双虎搏斗图。当第三层棺被开启，又一件稀世珍宝显露端倪，这就是著名的马王堆“T”形帛画，帛画通长2.05米，呈“T”字形，上宽92厘米，下宽47.7厘米。整幅画面分为上、中、下三部分，上层绘制了传说中的天界仙境，中间是对人间世俗生活的描写，最下层则是对地下鬼怪世界的想象。这幅精美的帛画真实再现了当时人们的生死观与宇宙观，使我们能够直面2200年前人的精神世界。帛画被十分细致地卷起揭取之后，第四层装饰着绣绢与羽毛的棺显露出来。已经开启了三重棺木，里面还会有么？为了保护文物的安全，套棺被整体吊装回博物馆进行室内清理。
随着第四层棺盖的开启，大家的心情一下子激动起来。棺内塞满了色彩艳丽的丝织品，被浸泡在棕色的棺液中。这些历经千年的丝织品光泽闪烁，看上去如同刚放入不久，但用手一摸才发现它们已经有一定程度的腐朽，需要用衬板从下面托起才能完好提取出来。取出了盖在上面的几层织锦，一个用九道帛带捆扎起来的被卷显露出来，这是先秦时期一种名为“绞衾”的葬制，能够使用这种葬制的人都有非常高的地位。
不腐的轪侯夫人
接下来，考古专家们剪开了帛带，开始打开这个大包裹。一位专家轻轻托起一端的丝织品，向里面一望，立刻激动地大喊：“头部保存很好，脸上还有肉，没有腐烂！”一具2200年前的尸体，这真是一个令人震惊的消息！大家围上前来仔细察看，死者是一位女性，脸部肌肉保存完整，眼球脱出框外，口微微张开，舌外露，鼻子已经被压扁。虽然不能说面貌如生，但也保存得相对完好。等专家们耐心地逐层清理完女尸身上多达18层的各式覆盖物与衣衾之后，她的真容终于显露出来：女尸脸部方圆，两侧的颧骨高高耸起，五官很清楚，甚至连睫毛都清晰可见，头发盘成发髻置于头后。女尸全身皮肤呈浅黄色，看上去光滑柔软，毛孔的痕迹非常清楚。用手指在尸体上的各个部位按压几下，凹陷的肌肉很快又能弹起恢复原状，真的像刚刚逝去一样。
这具不朽的女尸就是一号墓的主人，侯利苍的夫人，从墓中出土的印章上可以知道她的名字叫做“幸追”，但人们习惯称她辛追。马王堆女尸的出土提供了古代防腐技术的成功实例，也是研究古人种学、古病理学、古医药学的重要标本，但笼罩在她身上的谜团还有很多。
一世轪侯的茔冢
马王堆三座汉墓中，最后发掘的是二号墓。二号墓位于马王堆西侧的土丘下，曾经多次被盗，填土和白膏泥都曾被盗洞打穿，所以椁室已经腐朽塌陷，保存得非常不好。但是在二号墓中仍发现了一批重要的随葬品，比如大批胎骨已经朽烂的漆器、陶器等。而更为重要的发现是在椁底板缝隙中找到的三枚印章，其中一枚玉印上面篆刻有“利苍”，另外两枚铜印刻着“长沙丞相”与“侯之印”字样。正是这三枚珍贵印章 的出现，使我们最终确定了这座墓的主人正是第一代侯利苍。同时也令我们百思不得其解的是，为何在男尊女卑的西汉，利苍夫人的墓竟比利苍的阔气得多？
马王堆汉墓背后尚有许多秘密还未解开，也许有一天，它还会带给我们更多的惊喜与震撼。