在科学共同体中，存在这样一种效应，即科学精英一旦因为自己的工作而获得某种承认与地位，就再也不会退回到原来的地位，就像有棘爪防止倒转的棘轮一样。朱克曼通过对美国诺贝尔奖获得者的研究指出：“一旦成为一个诺贝尔奖获得者，不论是好是歹，都将稳固地居于科学界的精英行列。”这就是棘轮效应，又称制轮作用，即人的习惯形成之后有不可逆性，即易于向上调整，而难于向下调整。
棘轮效应是经济学家杜森贝提出的。古典经济学家凯恩斯主张消费是可逆的，即绝对收入水平变动必然立即引起消费水平的变化。针对这一观点，杜森贝认为这实际上是不可能的，因为消费决策不可能是一种理想的计划，它还取决于消费习惯。这种消费习惯受许多因素影响，如生理和社会需要、个人的经历等。特别是个人在收入最高期所达到的消费标准对消费习惯的形成有很重要的作用。在消费领域，消费者易于随收入的提高增加消费，但不易于随收入降低而减少消费，以致产生有正截距的短期消费函数。这种现象被称为棘轮效应。
从心理学角度讲，棘轮效应是出于人与生俱来的欲望，人生而有欲，“饥而欲食，寒而欲暧”。人有了欲望就会千方百计地寻求满足。我们对于欲望既不能禁止，也不能放纵，对于过度的、贪得无厌的奢求，必须加以节制。如果对自己的欲望不加限制的话，过度地放纵奢侈，没能培养简朴的生活习惯，就必然出现“君子多欲，则贪慕富贵，枉道速祸；小人多欲，则多求妄用，败家丧身。是以居官必贿，居乡必盗”的情况。
商朝纣王用象牙做筷、牛角做杯、美玉做碗，吃的是美酒佳肴，穿的是绫罗绸缎，住得富丽堂皇，正是他这种恣意骄奢的习惯，断送了商汤五百年的江山。商纣王的奢侈行为验证了棘轮效应，欲望向上容易满足，却难以向下调整。
中国巨力集团执行总裁杨子拥有亚洲唯一的超长悍马，这辆悍马长达10.5米，轴距约8米。最高车速可达180公里/小时。内部配置极尽奢华，包括灯光变化效果镜面车顶、电动驾驶舱隔屏、VIP乘坐区域、6种灯光变化效果酒吧、4个液晶显示屏幕、BOSE座舱式高级环绕音响系统。杨子一度使用的是价值22万美金的VERTU手机、手上戴的是46亿年才出一块的祖母绿戒指。他的每张名片价值45美金，是瑞士军刀厂定制的，暗藏12种功能。此外，杨子还拥有一个巨大的马场，有六匹骏马，其中一匹是德国纯种赛马，这匹马退役前价值1500万港币。杨子还喜欢收藏，价值不菲的明代竹林七贤葫芦瓶、价值数千万人民币的明朝鸡钢杯，都在他的收藏之列。他还收藏了世界十大名表，也喜欢世界顶级时装。
实际上，奢侈的习惯在我们日常生活中也随处可见。当你买了一件名牌服装之后，你就会无法抑制地想要第二件，第三件，而且你想拥有名牌的欲望会越来越强，于是你会想方设法来满足你心里的无底洞，出现不断上行的节奏，而不会考虑你目前的经济实力是否允许你这样做，也就是说你不会因为没有钱就放弃拥有名牌服装的想法。还有，喜欢电影的朋友总会不无感慨地抱怨几年前拍的电影，效果有多差劲，无论是演员演技、电影音效还是化妆技巧方面，根本不能与今日电影相比。实际上是因为随着时代科技的进步，人的欲望呈逐渐上行的趋势，所以才会有此感觉。
在能力许可的条件下适度追求名贵的商品是一种品位的表现，但任何事情都有个度，欲望上行超过度的范围就是虚荣的表现。而且这种虚荣在得到满足后会成为一种习惯，习惯成自然就会发生棘轮效应。事实上，不管是追求品质的生活还是虚荣的满足，奢侈对我们大部分人来讲都不应该成为一种消费上的习惯。千年文化孕育千年美德，简洁舒适的追求与丰富充实的满足并不相冲突，而是一种更为高品质的自我价值实现。
我国宋代政治家和文学家司马光在写给儿子司马康的一封家书——《训俭示康》中曾说过这样的著名论断：“由俭入奢易，由奢入俭难”“俭，德之共也；侈，恶之大也”。司马光秉承清白家风，不喜奢侈浪费，倡导俭朴为美，他写此家书的目的在于告诫儿子不可沾染纨绔之气，而要保持俭朴清廉的家庭传统。西方一些成功企业家虽家境富裕，但依然对子女要求极严，从不给孩子更多的零花钱，甚至寒暑假还让孩子四处打工。这些成功企业家并不是苛求子女能为自己多赚一点钱，而是希望子女懂得每一分钱都来之不易，懂得简朴和自立。
拥有亿万财富的洛克菲勒家族，七至八岁的孩子每周只有三角零花钱，十一至十二岁的孩子每周有一元零花钱，十二岁以上的孩子每周有三元零花钱。这些零花钱每周发一次，同时发给每人的还有一个小账本，要他们记清楚每笔钱支出的用途。当下次领钱时，需要孩子们将账本交给家长审查，钱账清楚，用途正当的下周增发五分钱，反之则减。
微软公司的创始人比尔·盖茨是世界首富，个人资产总额达460亿美元。他绝对有能力也有实力过骄奢富足的生活，但比尔·盖茨却是个生活极其简单之人，不仅如此，他还把自己的巨额财产返还给社会，用于慈善事业，而只给三个子女继承几百万美元。比尔·盖茨认为，拥有很多不劳而获的财富，对于站在人生起跑点的子女来说并不是一件好事，子女的人生和潜力应与出身的富贵和贫寒无关。比尔·盖茨称，健康、教育、研究等领域还存在着的很多不平等现象，因此，决定将自己的财产用于解除这样的不平等上。他还希望其他有钱人也能够将自己的财产回归社会、用于解决社会上存在的不平等现象。这样的人生才是有意义的人生。