一个人如果只有一只手表，他知道现在几点了；如果有两只手表，他往往不知道现在几点。也就是说，他无法知道哪一只手表更为精确，于是他就无法确定精确的时间。人们把这种现象称为手表效应。面对多种选择时，我们往往会不知所措，难以辨识，于是就产生了内心冲突。
从心理学的角度讲，由于需要和外界刺激的多样性，在意志行动中人们常常有两个或两个以上的目标或动机，而这些动机又不可能同时实现，就可能出现动机冲突。一旦有冲突，就总伴随着某种情绪状态，如紧张、焦虑、烦躁、心神不定等。当问题特别严重，而可供选择的各种方案又都具有充分的理由时，这种特殊的冲突状态就会更深刻、更持久。一般遇到的冲突有以下三种：
当两个目标同时吸引着人们，但人们只能选择其中一个目标时，通常出现双趋冲突。鱼好吃，熊掌也很好吃，两种食品对人都有吸引力，而现在只能选择其中一种，由此引起的冲突就是双趋冲突。这种冲突情境下，两种目标的吸引力越是接近，解决冲突的困难越大。
当两个目标都是人们想力图回避的，而又只能回避其中之一时，就会产生双避冲突。如牙疼痛难忍，但又不想就医，因为让牙医治牙也是非常痛苦的一件事。在这种情况下，或者接受牙痛，或者接受治疗，由此引起的冲突就是双避冲突。双避冲突常常由于人们接受了其中一个目标而趋于解决。例如，牙病患者，如不及时就医，病情会进一步恶化；请牙医补牙，虽然要忍受痛苦，但这种痛苦是一时性的，而且忍受这种痛苦对自己的身体健康有益，这样，当牙痛多次发作之后，他就会毅然选择就医了。
当某个目标对人们既有吸引力，又有排斥力时，就会产生趋避冲突。在这种情况下，人们既想接近又想回避，从而引起内心的冲突。例如，孩子想跟随爸爸妈妈外出，但同时又怕受到约束；学生愿意选修一些新的难度较大的课程，但又担心考试失败，这些情况下引发的冲突都是趋避冲突。
在实际生活中，人们的趋避冲突，常常表现出更复杂的形式，即人们面对着两个或两个以上的目标，而每个目标又分别具有吸引和排斥两方面的作用。人们无法简单地选择一个目标，而回避或拒绝另一个目标，必须进行多重选择。由此引起的冲突叫做多重趋避冲突。
我们该如何面对多种选择造成的内心冲突所引发的情绪反应，正是手表效应蕴涵的深刻含义。同时拥有两只手表却无法确定时间时该怎么办？我们能做的就是选择其中自己较信赖的一只，尽力校准它，并以此作为标准。记住尼采的话：“兄弟，如果你是幸运的，你只需有一种道德而不要贪多，这样，你过桥更容易些。”
在日常生活中，常常会碰到这样的场景：孩子跌倒了，眼泪汪汪无助地看着众人，父母用充满鼓励的眼神告诉小孩，要自行站立，可是爷爷奶奶却急忙向前把跌倒的孙儿扶起来；进入超市的小孩看到喜欢的东西总是央求父母买，妈妈总是趁机给予他必要的教育，但旁边的父亲面对小孩的取闹总觉得有损颜面，总是立刻满足小孩的要求；孩子犯了错，父亲的态度非常严厉，可爷爷奶奶就会百般呵护，一味纵容。面对家长这样的不一致行为，我们只能感慨。
在孩子成长阶段，尤其是关键塑造期，父母家长的态度很重要。如果家长的教育态度或教养观念出现了不一致，如上面事例中提到的爸爸妈妈的鼓励态度与爷爷奶奶的溺爱疼惜，就是两种截然不同的教养态度，这种不一致的态度会直接影响到孩子的心理成长。当孩子时常处于这样一种矛盾的环境中，时间长了就会感到不知所措、无所适从，有时会难辨是非，无形中为他的成长设置了人为的阻力，干扰了他们正常发展的思维和行为准则，影响到他们的心理健康。这是手表效应对小孩成长的负面作用，我们应该极力避免。如果家长的教育理念前后一致，上下一致，孩子表现出正确的态度与行为就给予积极的鼓励与支持，孩子犯错了同样要以孩子能够接受的方式给予正确的批评与指责，并给予正确的指导。孩子在这样的家庭环境中成长，不断吸取家长给予他们的积极养料，他们定会健康、茁壮地成长。这是手表效应对孩子的积极作用，我们应该极力提倡。；
在孩子的教育中，父母、教师的态度与教育方式要一致，这样孩子的行为习惯、道德品质、态度与价值观才能趋于一致。即使不够一致，遇到问题时也要求大同存小异，从而目标趋同，行动一致，在孩子心目中形成听谁的话都一样的认识，否则极容易使孩子形成双重人格，严重影响孩子的身心健康。手表效应有其积极与消极两方面的意义，我们应取其积极方面并加以引申，摒弃其消极方面，为孩子的成长铺就一条平坦大道。
我们以孩子的成长受家长教养态度的影响为例，具体介绍了手表效应。在我们日常的家庭生活当中，家长教育态度的不一致现象并非少见。孩子正处于身心发展的关键时期，受到不一致的教养态度或教养行为，身心发展脆弱的孩子肯定会受到强有力的冲突干扰，“到底该听谁的？”处于困惑中的他们容易采取有利于缓解冲突压力的一方，这也是为什么孩子特别与爷爷奶奶亲的原因之一。在爷爷奶奶溺爱的怀抱中长大的孩子容易形成任性、刚愎的性格，反倒不利于他们将来的发展。避免冲突的产生，避免产生不一致的教养态度，比较可行的方法就是多位实施教育的人言语行为要和谐一致，潜移默化、言传身教地指导受教育者。在此环境中，习惯成自然，即使面对“多块手表”，他们也不会感受无所适从了。