现代铁路的两条铁轨之间的宽度标准是四英尺又八点五英寸，这个距离的设定是沿用最早的铁路标准。而最早的铁路又是由早期建电车的人所设计的，当时电车所采用的轮距标准就是四英尺又八点五英寸。早期的电车标准又是沿用马车的轮距标准。马车的轮距标准来自于古罗马军队战车的宽度，这个宽度最初则是由一辆战车的两匹马的屁股宽度来决定的。大家都知道，美国航天飞机燃料箱两旁有两个火箭推进器，这些推进器在造好之后要用火车运送。在运送途中，火车要经过一些隧道，这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点，因此火箭助推器的宽度就必须由铁轨的宽度标准决定。所以，当今世界上最先进的火箭推进器的设计，在两千年前就由两匹战马的屁股宽度决定了！
人们一旦做出某种选择，就会形成一种惯性，惯性的力量会使这一选择不断强化，美国经济学家道格拉斯·诺斯把这种现象命名为路径依赖，并因此而获得了1993年的诺贝尔经济学奖。道格拉斯·诺斯认为，路径依赖类似于物理学中的惯性，一旦进入某一路径就可能会对这种路径产生依赖，而且这一路径的方向会在以后的发展中不断得到强化，影响人们未来做出的选择。路径的选择有正向的也有负向的，正向的路径依赖会起到正反馈的作用，而负向的路径依赖则会导致一种恶性循环。所以，在最初做选择时，选择好正确的路径就变得十分重要。从火车铁轨的宽度标准的由来可以看出两千年前古罗马人的睿智选择，且随着时间的流逝人们对这一路径的强烈依赖。
心理学家通过一系列的心理学实验对路径依赖中的自我强化效应进行了验证。将5只猴子放在一只笼子里，并在笼子中间吊一串香蕉，只要有猴子伸手去拿香蕉，就用高压水教训所有的猴子，如此强化直到所有的猴子都不敢再动手取香蕉。然后用一只新的猴子替换出笼子里的一只猴子，新来的猴子不知道规矩，于是伸手拿香蕉，结果触怒了笼子里原来的4只猴子，它们把这只新来的猴子暴打了一顿，直到这只新猴子不再伸手拿香蕉。心理学家不断地将最初经历过高压水惩罚的猴子换出来，最后笼子里全是新的猴子，实验员不再用高压水来介入，但没有一只猴子再敢去拿香蕉。新来的猴子固守着“不许拿香蕉”的制度，这就是路径依赖的自我强化效应。
路径依赖对人的影响十分重大，所以在最初做选择时就要选取正确的方向。每个人的思维模式都不相同，而自己独有的思维模式又会在很大程度上决定自己将来的人生道路。正是迈克尔·戴尔早期的从业经历造就了如今堪称销售神话的戴尔计算机的成功。戴尔在初中时就开始做计算机生意了。他发现售价3000美元的IBM个人计算机，其零部件只要六七百美元就能买到，当时大部分经营商都不懂计算机知识，并没有提供技术上的服务，更不可能为顾客配置出适合顾客要求的个人计算机。迈克尔·戴尔突发灵感，如果自己组装电脑，不但价钱要便宜得多，更重要的是有品质和服务上的优势，能够根据客户的直接要求提供不同功能的计算机。后来戴尔公司的发展一直遵循直接为顾客服务的路径理念，创造了一个又一个奇迹。直到现在，在国际IT市场上，没有哪一家公司在技术服务上能胜过戴尔公司。正是早期做生意时，迈克尔·戴尔正确的路径选择，奠定了后来他事业成功的基础。
在日常生活中，这种路径依赖现象也很明显。对于市场上流行的消费品，越流行人们就越相信它会进一步流行，于是争先恐后地为这种商品宣传。在电影市场中，喜欢某个明星，人们往往就会相信这个明星出演的任何电影都会相当不错，于是商家借助这股流行风，高价签约该明星，一般情况下电影票房肯定会大卖。但有很多时候，票房的大卖不是说这位明星演戏演得有多好，更多情况是人们对他的关注度有多高。很多导演在第一部电影票房大卖之后，往往会乐此不疲地接着拍续集。如果真的是客观考察了电影带给市场的巨大效应，以及电影为何会如此受大众欢迎的真实原因后再做出继续拍的决定，这才是电影成功之道。如果只是追着这股风潮为了获取更多利润继续往下拍，效果不见得就会比最初预想的好。
对路径的依赖，让我们顺应生活。选择正确的路径，我们就会一步步趋向成功，享受胜利的果实；做出错误的抉择，并执著坚持，就会越陷越深，难以自拔，结果也只能品尝自己酿的苦酒。依赖会成为一种习惯，孔子曰：少年若天性，习惯成自然。要想避免路径依赖带来的负向结果，就必须改变。命运因个性而形成，个性则因习惯而形成。所以，要改变命运就要先改变个性，而改变个性首先得从改变习惯开始。
著名导演Stanley Kubrick从来不拍同一题材的电影，他总不断追求新的突破，从古代战争片到科幻片，再到近代越战，他从来不重复自己成功的方法与模式，所以他总是不断获得成功。不管是成功的导演还是成功的演员，不断从自己成功的光环下走出来，不断创造新的角色，才能不断给人新的感觉，对自己的标准也才会越来越高。所以说，路径依赖在于不断地打破惯性，这样的人生才会精彩重重，激情四射。