毛毛虫效应来自于法国昆虫学家约翰·法伯曾做过的一个著名实验：
约翰·法伯把许多毛毛虫放在一个花盆的边缘上，使其首位相接，围成一个圈。然后在花盆周围不远处放了一些毛毛虫最喜欢吃的叶子。毛毛虫开始一个跟着一个，绕着花盆的边缘一圈一圈地走，一小时过去了，一天过去了，又一天过去了，这些毛毛虫还是夜以继日地绕着花盆的边缘在转，一连走了七天七夜，最后终于因为饥饿和筋疲力尽而相继死去。后来，心理学家把这种喜欢跟着前面的路线走的习惯称为“跟随者”的习惯，并把因跟随为导致失败的现象称为毛毛虫效应。
正常人都会认为以食物为生存乐趣的毛毛虫肯定会放弃这种无休止、无意义的转圈而转向它们最爱吃的食物，但实验结果却表明毛毛虫的行为反应正好与此相反，直至付出它们宝贵的生命，都死不回头。导致这种悲剧的原因就在于毛毛虫习惯固守其原有的本能、经验，即习惯首尾相随的生活。试想一下，在危及生命之时如果它们能够放弃固有的行为习惯，结果肯定会大不相同。可惜的是，习惯一旦形成往往难以改变，最终令自己抱憾终生。
我们非常熟悉的“守株待兔”的寓言故事就很深刻地说明了定势思维习惯是多么不可取。
奔跑的兔子无意撞到树干上，导致一命呜呼，这一幕恰好被锄地的农夫看见。于是农夫天真地认为兔子还会撞向树干，从此搁下锄头等待兔子出现。一天又一天，农夫还是坚持不放弃，最后兔子没等到，庄稼地里却长满杂草，荒废一大片。
事实上，我们又何尝不是这样呢！很多时候，我们都不愿意放弃自己安逸的生活，不愿意冒任何风险做出改变，以至于使自己的生活变得越来越无趣。这也是为什么现在越来越多的年轻人抱怨生活过得太没意义，工作提不起劲，整天唉声叹气、怨天怨地的原因。惰性的思维让我们失去了改变的动力，故步自封让我们失去了奋发的激情，安逸的生活让我们丧失了打破常规的魄力与胆识，所以即使我们痛苦于目前的生活，却也无能为力。
现在有很多人工作的目的在于养家糊口，所以往往有这么一种心态：埋头做好自己的工作就好，居安思危是领导的责任。这些人每天过着朝九晚五的生活，日复一日，周而复始。工作、家庭的细碎、繁杂磨光了最初的美好，只剩下机械式的思维在运作。于是，在经济环境良好的情况下，他们可以继续过无忧的生活，但当危机来临并影响到企业绩效需要裁员减压时，最先被淘汰的就是这些故步自封、缺乏创新思维的人。
毛毛虫效应还依赖于人的性格特征。性格固执的人，只相信自己的经验，而不站在他人的角度思考问题，在遇到问题时，往往会说：“我过去就是这样做的，没错。”这种“守株待兔”类型的人不能用发展、变化的观点来看问题；性格懦弱、胆小的人，即使有创新的想法，也不敢大声讲出来，没有勇气面对大众的质疑，从而封闭自己，沉没于茫茫人群之中。
固有的思路有其稳定的一面，沿用前人的思考方式，有助于我们迅速有效地解决遇到的难题，可以简化和缩短解决问题的过程。同时，采用前人的解决方法，可以进行类比思维，解决路径更为有效。但如果盲目地沿袭特定的经验和方法，对类似的问题采用类似的方法，其结果往往不可靠，还会影响人的创造能力的发挥，甚至会浪费宝贵的时间和精力。旧有的僵化模式在很大程度上会阻碍新思维的扩展。唯有在生活中不断地思考，不管地细致观察，不断地推陈出新，才能摆脱自己头脑中惯有的思维模式，才能百尺竿头更进一步。
相传清朝扬州著名的书画家郑板桥先生，自幼经过刻苦训练，能够惟妙惟肖地临摹古代书法家各种书体，几乎能够以假乱真了。可是大家对他却并不怎么欣赏。有一天，郑板桥在自己大腿上练起字来，写着写着就写到妻子身上去了。这时妻子生气地打了他一下，并说：“你有你的身体，我有我的身体，为什么不写自己的体，写别人的体”。一语惊醒梦中人，郑板桥从妻子这句话中得到启示，各人有各人的身体，写字也各有各的体，我为什么老是学着别人的字体，而不写自己的体呢？没有自己的风格，写得再好又有什么意思？从此，他取各家之长，融会贯通，以隶书与篆、草、行、楷相杂，用作画的方法写字，终于形成了雅俗共赏的“六分半书”，也就是人们常说的“乱石铺街体”，郑板桥因此也成为清代享有声誉的著名的书画家。
毛毛虫效应告诉我们不能只跟在别人后面走，只跟在别人后面走，你沿袭的只是前人的东西，并没有什么创新，有一个全新的方向和思路，你才会有更多的收获。创新和固守其实有时候就差很小的一步，如果能够发现这一步，你就会海阔天空，如果还是用以前的方法，那么你还是无法摆脱毛毛虫效应的桎梏。