另有一件有关中国宗主权问题，就是与英国会同选立乾竺特酋长之事（乾竺特，喀楚特均清代官方正名，后人多译称坎巨提）。自1860年以来，中国西境属邦，大多为俄国吞并，昔时的浩罕、布鲁特、哈萨克、布哈拉等，中国素称回部属邦，均落入俄人之手，其次英国也吞并不少。自英人吞并阿富汗，而附近的巴达克山、鲁善什克、南瓦罕诸小部，也连被吞并。稍南面的克什米尔也被英所吞并。在光绪十八年（1892）初，英军又打败乾竺特，由于其部众逃向中国边境求援，于是而引起中英交涉。总理衙门电告福成办理此事。英政府表示无意侵灭乾竺特，也无意搁阻他们向中国朝贡。最后由英方选出原来酋长的弟弟继任，与中国商定，于七月二十五日（1892年9月15日）由中英双方派员会同立新酋即位。此一交涉，一则避免英人之占据乾竺特，二则仍维持中国宗主权地位。中国国势衰弱，西疆数百年藩属，渐为俄英瓜分，若不能保境外的安定，英俄内侵之势又怎会中止？
二、世界眼光
1.世界变局的认识
薛福成自咸丰八年（1858）父亲去世以后，由于江南动乱，一家兄弟奉养母亲避居江北宝应县境，直到同治四年（1865）就聘曾国藩幕府，实际有七年时光，得以充实学问，默察天下局势。然在这种偏僻地方，竟能使他酝酿出卓越的识见。
福成一开始出山，就提出他对当前世局的了解，认为中国正面临古今以来的重大变局。在他上曾国藩的书启中说道：“方今中外之势，古今之变局也。”薛福成：《庸盦文外编》（扫叶山房石印本），卷三，页13。代表他对世界局势敏锐的观察，就同治前期具有世界眼光的人物而言，只有黄恩彤、徐继畬、夏燮、王韬、丁日昌、李鸿章数人同时有这种见解，福成可以说是一位时代前驱了。
福成生平最注意观察世界大势，对变局的了解提出既早，领悟也深。单就“变局”这个观念的警觉而言，他生平提到不下十次之多。然而他对变局的了解，也可以分成好几个层面。
就观察重点而言，福成对变局的领悟，表达三个层面。其一，他解释变局的降临，是由天时所趋。如他所说：“西洋诸国航海通商，凡欧罗巴、亚墨利加数十国之人，颉颃并至乎中国，而以英吉利、俄罗斯、佛兰西、米利坚四国为最强，于是地球几无不通之国，是其所以然者，天也，非人之所能为也。”同上，卷三，页13。这一点认识，构成他对变局解释的基本肯定，但却表达一种总体印象的层面，而非条分缕析的理解。其二，他解释变局，认为是地理情势的变化。如他所说：“至于南洋诸岛，星罗棋布，昔人所谓海外杂国，东南际天地以万数，时候风潮朝贡者，今已为英与荷兰西班牙三国之外府，竟无一岛能自存者，此殆宇宙之奇变，古今之创局也。”薛福成：《出使奏疏》，卷下，页24—25。这种解释，出以实地观察，对当前现实了解，并有具体例证可见，毫不含糊。故而很能警惕人心，触发时代警觉。其三，天时地理的演变，更有一个不易测的促动因素，就自然要追寻到人事演变的层面。中国何以会在此时遭逢一个变局？当然是由于西洋各国势力的东渐。西洋各国之所以寝寝东向，自然是由于各国国力的膨胀。并可略知列国勃兴，争强竞胜，一天一天向海外扩充领土。是以近代变局的原始动力，仍须总结于人事演变的根源。福成把握问题重心，在此处表达意见最多。他把中国所面临的变局，自然与西洋各国的冲击建立连带关系。正如他所说：“西洋各国，纷至沓来，尤为千古未有之奇局。”薛福成：《庸盦文续编》，卷上，页35。又说：“西洋诸国之勃兴，亘古以来未有之奇局也。”同上，卷下，页32。由此可见各国动向，关系世界变局最为密切，把握关键，自然就要重视这个人事演变的层面。
再进一层来说，人事的演变既然在西洋各国，而变化的内容又是哪些？各国的勃兴又凭恃些什么？检讨结果，终于归结到西洋各国技艺的精良。他们制胜之术，是把舟车变为火轮，通信变为电传，用后膛枪炮，用铁甲战舰，用无烟火药，用气球侦敌，用电光照夜。正如福成所谓：“能制驭水火，呼吸风霆。”这些就是西洋各国发达起来的重要本钱，也就用这种本钱压倒其他落后国家。故而福成形容其情势说：“诚以此时适遘开辟以来未有之奇局，东西洋各国，方日务制器、通商、开矿，其嗜财如性命，用财如泥沙，及至用兵，虽糜饷数千万亿而不惜。中国绸缪武备，断不能如各国之耗费，然为事机所迫，竟有欲罢不能之势。”薛福成：《庸盦文编》，卷二，页66。中国承受冲击，也不得不面对这种巨变的事实。
更进一层来说，却又回到总体原则性的关键。天时、地势、人事的变幻，总体看来仍是不可逆测，然愈是不可逆测，却愈是必要加意防备。能早发现变的契机最好，能早了解变的动向最好。发现与了解之后，才可思考应付的办法。有一个确定可以了解的事实，就是必变之势，可不需再有怀疑。而观察、判断与预防的准备，自然也可以不需再有迟疑。是以福成所说的“天也，非人之所能为也”并不是宿命任天的意思，也不是绝望任命的意思，而是在说明变的必然之势。有必变之道，就必须有应变之计。因此他在同一个文件中也曾说道：“居今之世，事之在天者，宜有术以处之，然后不为气数所穷；事之在人者，必有术以挽之，然后不为邻敌所侮。”《庸盦文外编》（家刻本），卷三，页21。
又进一层来说，最后宗旨，重点实在于应变。在这方面，福成的议论有更精辟的发挥。当前世局既已显现必变之势，自王公以至庶民，自圣贤以至不肖，都必须有应变的能力和准备。如他所说：“殆时势使然，虽圣人不能违也。”同上，页51。当可见其确信不移。他认为要及早观变而动，适应当前的世局。尤其主国政的领袖必须有这种识见能力。因为这是关乎一国全体的幸福或祸患的。故他对于应变看得特别紧要，如他所说：“天地之变，递出而不穷者也。有大智者，烛幽阐微，与时推移，以御厥变，则天下被其休。否则瞢无适从，敝敝焉执故常之见，以与世变相遌，而变乃环起而不可止。”《庸盦文编》，卷二，页71。
最后一层来说，应变固然急需，何者是要变的对象？这时福成的观点仍存在于器物利用方面，那就是模仿西方一切现代工业技术，如他所说：“若夫西洋诸国，恃智力以相竞，我中国与之并恃，商政矿物宜筹也，不变，则彼富而我贫。考工制器宜精也，不变，则彼巧而我拙。火轮舟车电报宜兴也，不变，则彼捷而我迟。约章之利病、使才之优绌、兵制阵法之变化宜讲也，不变，则彼协而我孤、彼坚而我脆。”薛福成：《筹洋刍议》，页47。这个观念，实际是促成中国工业化的思想动力。对于此点，他的信心也是表达得坚定不摇。他认为就是尧、舜、禹、汤、文、武、周公、孔子复生，也不能不在这方面努力经营。同时他更认为世势变化没有止境，而处变应变之道也没有止境。如他所说：“世变无穷，则圣人御变之道亦与之无穷。”同前书，页49。至于御变之道，正是在把握时机，乘其趋势，也为中国缔造一个创新的局面。正如他所说：“值亘古未有之奇局，亦宜恢亘古未有之宏谟。”薛福成：《庸盦海外文编》（扫叶山房石印本），卷二，页8。这就是他适应变局的最终理想宗旨。
附：薛福成生平变局言论表
序号\变局\言论倡说年代资料出处1方今中外之势，古今之变局也。推其所以启之者，有天事，有人事。古者九州之内，各殊土而异宜。有隔数百里不相通者，然而天地之风气，日久渐开，山川之径涂，习行则便。自秦一天下，至汉而收滇粤置河西，至唐而通回纥定天竺。至元而服俄罗斯取西域。恢拓可谓 1865《庸盦文外编》，卷三，页13（上海：醉六堂本）。（续表一）序号变 局 言 论倡说年代资料出处极广。浸寻迄于今日，西洋诸国，航海通商，凡欧罗巴、亚墨利加数十国之人，颉颃并至乎中国。而以英吉利、俄罗斯、佛兰西、米利坚四国为最强，于是地球几无不通之国。是其所以然者，天也，非人之所能为也。2夫洋教洋烟骤入中国者，气运之变也。斟酌情势，默寓挽回之术者，君相之柄也。1865《庸盦文外编》，卷三，页27。3天地之变，递出而不穷者也。有大智者烛幽阐微，与时推移，以御厥变，则天下被其休。否则瞢无适从，敝敝焉执故常之见，以与世变相遌，而变乃环起而不可止。 1872《庸盦文编》，卷二，页71。4近者泰西诸国，竞智争雄。器数之学，日新月异。其机至能制御水火，驱驾风电，恃其猋锐，逴数万里，目阚我中国。中国震于所不习，罔知所措。其始佥议驱攘，地广师疲，辄为所乘，得势益逞，征求无厌。中国欲与之轧，则群敌联盟，协以谋我。欲严与之绝，则备多力分，难以持久。于是议立约章，岁益加增。濒海之冲，设关立市，通都下邑，广传彼教。时则华戎错沓，动生衅尤，牵率以至。浩乎如大江洪河之东注于海，终古不可复分。此殆天地自然之数，虽天地不能自为主也，变之骤至，圣人所不能防也。1872《庸盦文编》，卷二，页71—72。5自古边塞之防，所备不过一隅，所患不过一国。今则西人于数万重洋之外，飙至中华，联翩而通商者，不下数十国。其轮船之捷，火器之精，为亘古所未有。恃其诈力，要挟多端。违一1875《庸盦文编》，卷一，页19。
（续表二）序号变 局 言 论倡说年代资料出处言而瑕衅迭生，牵一发而全神俱动。智勇有时而并困，刚柔有时而两穷。彼又设馆京师，分驻要口，广传西教，引诱愚民，此固天地适然之气运，亦开辟以来之变局也。6方今中国，畺围辽阔，防不胜防。而泰西诸国，航海东来，实为数千年未有之创局。其势断不能深闭固拒。1875《三星使书牍》。7夫江河始于滥觞，穹山基于覆篑；佛法来自天竺，而盛于东方；算学肇自中华，而精于西土。以中国人之才智视西人，安在其不可以相胜也？在操其鼓舞之具耳。噫！世变无穷，则圣人御变之道，亦与之无穷。1879《筹洋刍议》，页48—49。8诚以此时，适遘开辟以来未有之奇局，东西洋各国，方日务制器、通商、开矿，其嗜财如性命，用财如泥沙，及至用兵，虽糜饷数千万亿而不惜。中国绸缪武备，断不能如各国之耗费，然为事机所迫，竟有欲罢不能之势。1883《庸盦文编》，卷二，页66。9自昔艰难之世，议论愈多，则是非愈淆，而任事者亦愈无把握。迄于今日，西洋各国，纷至沓来，尤为千古未有之奇局。其中得失利病，非阅历有素者，骤难得其要领。1884《庸盦文续编》，卷上，页35。10西洋诸国之勃兴，亘古以来未有之奇局也。其得失利弊与前史所著迥殊，非默究数十年，不能得其窾要。或视为寻常，忽不加察，而大受亏损。或上下内外，坚持力争，而无关至计。1887《庸盦文续编》，卷下，页32—33。
（续表三）序号变 局 言 论倡说年代资料出处11夫自开辟以来，神圣之所缔造，文物之所弥纶，莫如中国。一旦欧洲强国四面环通，此巢、燧、羲、轩之所不及料，尧、舜、周、孔之所不及防者也。今欲以柔道应之，则启侮而意有难餍。以刚道应之则召衅而力有难支。以旧法应之，则违时而势有所穷；以新法应之，则异地而俗有所隔。交涉之事，日繁一日，应付之机，日难一日。诚不知何所底止矣。惟是通变方能持久，因时所以制宜，伊古盛时，或多难以保邦，或殷忧而启圣，臣愚以为皇上值亘古未有之奇局，亦宜恢亘古未有之宏谟。1892《海外文编》，卷二，页718。12中国东西两面大海绕之，其自东北以迄西南，则三强国之境绕之。防于海者，动虞诸国窥伺，防于边者，日与三国周旋。至于南洋诸岛，星罗棋布，昔人所谓海外杂国，东南际天地以万数，时候风潮朝贡者，今已为英与荷兰、西班牙三国之外府，竟无一岛能自存者，此殆宇宙之奇变，古今之创局也。1893《出使奏疏》，卷下，页24—25。13顾臣观西洋大国图治之原，颇有条理。英俄法皆创国数百年，或近千年。炎炎之势，不始今日。今其制胜之术，屡变益精。舟车则变而火轮矣，音信则变而电传矣，枪炮则变而后膛矣，战舰则变而铁甲矣，水雷则变而鱼雷矣，火药则变而无烟矣，窥敌则变而用气球矣，照夜则变而用电灯矣。专家之学，立殚智力，往往能制驭水火，呼吸风霆，新艺迭出，殆无穷期。1893《出使奏疏》，卷下，页25。
2.外交因应的见解
薛福成晚年就任出使之职，献身于外交事业，自不待言。实际他在光绪元年起参与李鸿章幕府，已经开始对外国交涉的规划，当时重要的中英交涉以及次年烟台议约的底案，均有福成的拟议策划。再加上后来宁绍台道四年多的实任，由于浙海关贸易的情势，也更加了解到西洋工商立国与经营的基本方法和做法。故而他虽在光绪十五年奉命出使，而在北洋幕府历练重大外交事务已有十年之久，对于外交因应，当然早有相当丰富的经验。