我国著名数学家华罗庚的青年时代不是在学校中度过的。他没有像其他学者那样，沿着小学到中学，到大学，再到研究生，甚至博士生之路走下来。为了生计，他不得不走“自学成才”之路。
那时，华罗庚在一家杂货店做学徒。虽然他没有在课堂上和同龄人一样攻读各种文化知识，但他酷爱数学。每当柜台上没顾客时，他会立刻拿出早已备好的纸、笔、题，飞快地计算起来，全神贯注地投入到奥妙无穷的数学王国中。
一次，进来一位顾客要买烟。他来到埋头算题的华罗庚面前问道：
“香烟多少钱一盒？”
“835729。”华罗庚头没抬回答了一句。
顾客听了莫名其妙，只好又大声重问了一句，这时华罗庚才如梦方醒，赶紧接待顾客。
原来，华罗庚正在解一道难题，顾客问烟价，他就不假思索地脱口说出正在烟盒上演算得出的数字“835729”。
华罗庚卖烟的故事不径而走，从此他得了一个美称“罗呆子”。1936年，“罗呆子”到英国剑桥大学留学。校方将他编到博士生班，只要通过两年的学习，他就可以获得博士学位。这是许多人都向往的。
但是，华罗庚没有按校方的安排去学习，他要做一名剑桥大学的旁听生。这使关心他的一些英国教授大惑不解，华罗庚向他们解释说：“如果攻博士学位，只能修一两门课程，如果不攻读学位，只当旁听生，我就可以同时学七八门课程了，获得更广泛的知识。”
教授们为这个不图名利的有志青年深深感动，校方同意了他的请求，并给他提供了一些方便。华罗庚在两年的旁听生学习中，广泛、主动地学习各种数学知识，先后发表了十余篇论文，其中不少的论文水平完全可以和博士生论文相媲美。特别是关于塔内问题的“华氏定理”的发表，引起当时数学家哈代的重视，哈代根据这篇论文修改了自己即将出版的著作。在这两年中，华罗庚还彻底解决了19世纪欧洲“数学之王”高斯提出的完整三角合计问题。此事曾在剑桥大学引起轰动。
1938年，华罗庚回国了，他是带着所有的学习成果，而不是博士学位回国的。