书痴者文必工，艺痴者技必良。
——蒲松龄
“头悬梁，锥刺股，彼不教，自勤苦。”这是《三字经》中的几句话。一提起“悬梁刺股”，大家首先就会想到战国时代的苏秦。
苏秦，字季子，战国时东周洛阳（今河南洛阳东）人。苏秦早年十分好学，曾和自己的好朋友张仪一起从师于很有名望的鬼谷子门下，学习纵横家的言论。当时，苏秦的家境不好，自己的糊口问题都不能解决，更别说拿钱来买书读了。为了读书，他时常把自己的长发剪下来卖掉，或者帮别人做工卖力气，以换取微薄的收入来勉强维持自己的生活和学业。没有钱买帛绢，他就自己把竹子劈成竹片作为誊写的书札。书札多了，没有袋子装，他就自己剥下树皮编织成书袋来装书。由于苏秦勤奋好学，在开始的一段时期内，他取得了很好的成绩。
然而，可惜的是，从那个时候起，苏秦就开始骄傲自大起来。他不再相信老师的话，自以为已经学到了纵横术的所有知识，可以“运筹帷幄”了。
于是，他收拾好行李，告别了老师和朋友，独自来到了秦国。苏秦在秦国，曾先后上了10封意见书给秦惠王，劝他采用“连横”的办法来并吞诸侯，统一天下。可是，秦惠王只是把意见书草草地看了一下，就随便地往旁边一放，根本不予理睬。苏秦在秦国住了一年多的时间，衣服已经穿得又旧又破，所带的银两也用得一干二净，没有办法再住下去了。他看秦惠王一点也没有重用他的意思，就只好缠了裹腿，穿了草鞋，背上书包，挑上行李担子，离开秦国，踏上了回家的道路。
由于路途比较远，又加之心情不好，所以苏秦在路途上奔波了许多天才回到家中。这时他已瘦得皮包骨头，皮肤也被晒得黑黝黝的，而且因为惭愧而不敢抬头见家人。妻子看见他那副样子，叹了一口气，低下头继续织布；嫂子看见他那副样子，不给他做饭做菜；父母看见他那副样子，也不与他说话。
见此情景，苏秦感到心情极端难受。他长长地叹了一口气，自言自语地说道：“唉，妻子不认我这个丈夫，嫂子不认我这个小叔子，父母也不认我这个儿子，这全都是由于我不争气而在秦国游说引起的啊！”
苏秦认识到了自己的不足，又重新开始埋头读书。当天夜里，他把自己几十箱的藏书都找了出来，精心挑选，找出了姜太公的《阳符经》一书，看了几行，觉得很有用。便摊开来埋头诵读，细心揣摩，直到天亮。
从此以后，苏秦不分昼夜，勤于读书，他读书经常到深夜。有时候读着读着就在案头上睡着了。每次醒来时，看见时间已经过去了很多，他总是痛骂自己无用。可是一时也找不到合适的方法来防止自己打瞌睡。
有一次，他读着读着又开始犯困了，身子一下扑在了案桌上。桌子上正好放着一把锥子，锥子刺痛了他的手臂，他一下子清醒过来。他看着锥子，眨了眨眼，忽然想出了一个制止自己打瞌睡的办法：用锥子扎自己的大腿。以后，每到自己困意来了的时候，他就拿起锥子，朝大腿上狠扎几下。由于扎得狠，往往是鲜血淋漓，血沿着小腿，直流到脚上。他的家人见他这样，于心不忍，就规劝他说：“你也不必这样折磨自己。只要你决心痛改前非，就一定可以成功的。”可苏秦却说：“我之所以这样做，是为了使我自己不要忘了过去的耻辱，从而促使我更加刻苦读书啊！”
就这样，苏秦勤学苦读了整整一年的时间，才觉得这一次的确学得深，学得透。他很有把握地说：“现在真可以说服当代的君王，使他们接受我的意见了。”
经过这一番准备，苏秦于公元前334年开始游说六国，终于得到了六国君王的重用，佩挂六国相印。长沙马王堆汉墓出土帛书《战国纵横家书》中，就保存有苏秦的书信和游说辞16章。
后人像苏秦一样刻苦读书的也不少。东汉时就有一个信都人孙敬，非常喜欢读书。古时候纸张很难得，他就把柳条劈成一片片薄片，然后编织成书本状，向别人借来经籍，亲手抄写，并闭起门来一天从早读到晚。因为他几乎把所有的时间都用在读书上了，所以一年到头都很少外出。当他偶尔有事到市集上去的时候，市人就在背后指指点点说：“看哪，这就是‘闭户先生’呀！”孙敬读书十分刻苦，常常对着孤灯读到深夜。他唯恐自己倦怠时昏昏欲睡，就想出一个办法：拿一条绳子一头系着发髻，另一头悬挂在屋梁上。这样，一旦自己垂头闭眼要瞌睡的时候，头上的绳子就会拉紧头发，牵痛头皮，人便又醒了……
后来，人们将他们这种苦读的精神称为“悬梁刺股”。