晚清时期名满天下的红顶商人胡雪岩（1823—1885年），是传统徽商最为卓越的代表人物之一。他在商场和官场上一步一个脚印地打拼，在乱世中崛起，从一介钱庄学徒，做到富甲天下，成为晚清最为煊赫的红顶商人。“经商必读胡雪岩”，他的创业传奇，百余年来一直为大家所称道，今人可多多借鉴。
胡雪岩本名胡光墉，字雪岩，于道光三年（1823年）出生在徽州绩溪县的一个贫穷人家。小时候，他只读了两年私塾，从八岁起，他就开始替人放牛。
有一天，他和几个同村的小伙伴一起在山间放牛，其中一个小伙伴不小心掉进山沟，吓得其他人都跑回了家。只有胡雪岩冷静地查看山沟的地形，摸索着爬下去，把掉进山沟的小伙伴背在背上，从山沟爬上来，然后让摔伤的小伙伴骑在牛背上，一起回到家中。为此，胡雪岩受到村间邻里的赞扬。
胡雪岩12岁那年，他的父亲胡鹿泉去世了，临终前他把胡雪岩叫到跟前说：“儿啊，你要好好做人、好好做事，胡家今后就全靠你了！”胡雪岩的母亲金氏，从此挑起了养家糊口的重担，但胡家此后越发困窘，经常入不敷出。
胡雪岩13岁那年，不得不走上了徽州人的传统道路——背井离乡做生意。他独自一人翻山越岭，从绩溪山村来到杭州，没有经商的本钱，只好四处当学徒工，赖以维持生计。
这期间，胡雪岩先后在火腿铺和杂粮行里当小伙计，但他最终选择了钱庄。从他第一次看到银票，就感到非常痴迷。也许，因为胡雪岩自幼家境贫寒，所以才会对钱这么敏感吧！
胡雪岩首先进入了仁德钱庄当学徒，这时的他也不过十五六岁。按照封建时期的业界潜规则，一个毫无理财基础的“生瓜蛋子”到钱庄当学徒，最初的三年，必须替老板干杂活，比如沏茶、扫地、倒夜壶之类，只有干满三年杂工之后，老板才开始传授业务技能。这些烦琐的杂活，胡雪岩一直做得勤勤恳恳，令老板无可挑剔。
在做杂工的时候，胡雪岩暗中学会了珠算和记账。由于胡雪岩人缘好，因此钱庄里的小伙计，都愿意背着老板偷偷教给他。胡雪岩私下苦练珠算与心算，钱庄的任老板对此一无所知。此外，他听说钱庄的掌柜在填写票据时，必须字迹工整、漂亮，于是又勤练书法。短短两年多时间，胡雪岩暗中把钱庄各项业务的操作方法，不但全都摸清，而且样样练得滚瓜烂熟。
有一天，胡雪岩正在仁德钱庄的内院干杂活，忽然听到大门口一阵骚乱。他年幼好奇，跑过去看热闹，但面前的一幕，几乎把他吓呆。
一群官府的军兵围在钱庄大门口，为首的兵头吹胡子瞪眼睛大声喝令“衙门要借银子。”前台掌柜和看管银库的伙计一起上前赔笑道：“大人请恕罪，敝店的任老板不在，小人实在不敢擅自做主。”这兵头听得不耐烦，大骂一声：“滚开！”一扬手就把掌柜推开，径直闯了进去，大声吼道：“知府大人有令，有急事借你们一千两银子，将来又不是不还！”看管银库的伙计抢身跪倒在这个兵头脚前，刚说了句：“大人明鉴！”就被这个兵头一脚踢开，头上鲜血直流。
胡雪岩见状，怕闹出人命，连忙挺身而出对这个兵头大声说：“大人息怒，小人这就开库放银子。”他又转过身，对目瞪口呆的前台掌柜和银库伙计说：“天大的事，都由我胡光墉一人承担，与你们无关！”
众官兵提走银子，扬长而去。胡雪岩暗想：官兵咱们惹不起也躲不起，老老实实把银子借给他们，别把事情闹大，这才是对我们钱庄最有利的做法——况且，官府向咱老百姓借钱，又岂能不还？
然而，之后的事情，完全出乎胡雪岩的意料。任老板回来后得知此事，直接对胡雪岩说了三个字：“你滚吧！”胡雪岩顿时吓呆了，他给任老板跪下，恳请任老板大人不记小人过，但任老板铁青着脸，坚持要他卷铺盖走人。
任老板这样处理，自有他的打算。首先，银子被官府强行借走，将来能否偿还很难说，任老板一肚子邪火正没处发泄。其次，胡雪岩自作主张开库放银，在任老板看来实属多此一举——你一个打杂的小伙计算老几？就算你不说，官兵来借钱，掌柜的岂敢不给？再说，掌柜的跟官兵多敷衍几句，说不定还能讨价还价，少“借”他们点儿，你胡雪岩一张嘴就同意借钱，钱庄是你家开的吗？特别是，一个臭打杂的，竟敢目无尊长、自以为是，风头都让你出了，将来继续留在钱庄，你小子岂能不招人嫉恨？你一个小小的学徒，把我手下忠心耿耿的大堂掌柜和管库伙计都给得罪了，仅此一条，你姓胡的就“可杀不可留”！
胡雪岩只得收拾好自己的行李，离开了仁德钱庄。临走前，任老板又把胡雪岩骂了个狗血喷头，该给他的工钱，在结算时以各种理由，克扣了大半。望着胡雪岩远去的背影，仁德钱庄的任老板心中窃笑：“嘿嘿，这小子干活倒挺麻利，不过老子啥手艺也没教给他，像使唤傻小子一样，白使唤他两年多。这笔买卖，真值！”
但“失业”之后的胡雪岩，丝毫不着慌，反而悠闲地来到茶馆喝茶。因为，在仁德钱庄的两年里，他已经熟练掌握了钱庄的全部“手艺”，只要一艺在身，这辈子无论走到哪里，都能找到“铁饭碗”！