1896年，十七岁的陈独秀在安庆考棚参加院试考试。县考府考关过了后，陈独秀才有资格参加院试，但陈独秀县考、府考名字排在后面，能否考中秀才，关键是院试。母亲担心，哥哥却很有信心，要母亲准备喜蛋——把红颜料涂在鸡蛋上煮熟待客。
陈独秀拿到卷面，见印了“提堂”二字，知道自己“经古”已经过了，而且名次在前。所谓“经古”考取“提堂”，指参加院试前（县试的最后一场资格考）的一个测试，取得了前十名，即取得“堂号”，其府试试卷上盖了“提堂”二字，享受考官的面试，考试的位置在大堂。“经古”测试的题目类型有经解、史论、诗赋、性理、孝经论、算术、时务，考生只须选其中一门考试。
宗师出了一个很古怪的题目，叫“鱼鳖不可胜食也材木”的截搭题。所谓截搭题，是八股考试的一种，把经书上的一句或一节，搭上下半节或下半句。半路上只出这半句话，要考生做文章，这是很难的考题类型。过去，考生答这样的题目，最容易闹笑话。张恨水曾举一例：孟子有一句“弥子之妻与子路之妻，兄弟也”，有人出了一个题目，“弥子妻与子路……”故意将考生引人陷阱。
陈独秀考卷上的半句话，出自孟子与齐恒公对话，完整的句子是：“不违农时，谷不可胜食也；数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，才木不可胜用也。”因为不记得这话的出处，不少考生傻了眼，交了白卷。陈独秀见题目出的怪，急乱中将《昭明文选》、《康熙字典》上的难字古文，东拼西凑，一古脑儿往外搬，填满了一篇皇皇大文。陈独秀坐位在大堂，宗师很注意他，监考时几次走到陈独秀旁边站住，看他答题。
陈独秀1937年在南京监狱写《实庵自传》，提及“山东大个儿的李宗师”：
正在收拾考具要交卷，那位山东大个儿的李宗师亲自走过来收我的卷子……他翻看我的卷子大约看了两三行，便说：“站住，别慌走！”我听了着实一吓，不知闯下什么大祸。他略略看完了通篇，睁开大眼睛对我从头到脚看了一遍，问我十几岁，为啥不考幼童？我说童生今年十七岁了。他点点头说：“年纪还轻，回家好好用功，好好用功。”……谁也想不到，我那篇不通的文章竟蒙住了不通的宗师，把我取了第一名。
李宗师是“山东”人、“大大的个子”、“大眼睛”，但陈独秀没有说他的名字。查“清”法式善等撰：《清秘述闻三种》（下），光绪二十年（1894年）到光绪二十二年（1896年）任安徽学政的，叫“李端遇，字小研，山东安邱人，同治癸亥进士，光绪二十年以刑部侍郎任”。——1900年，八国联军进犯北京，侍郎李端遇拜京师团练大臣，此后留京任办事大臣。
回到家中，陈独秀把答卷情况和宗师的话对庆元说了。庆元听宗师说“好好用功”，皱了眉头看陈独秀的答卷草稿，个把钟头一声不响。见大哥和母亲失望难受的样子，陈独秀心里也很难过。
看榜那天，一个令人兴奋的消息传来了，陈独秀考上了秀才，而且还是院试第一名。这下陈家别提多高兴了，贺喜的人接连不断，远亲近邻，族长户差都来了。查氏差一点高兴的哭了，赶忙煮喜蛋，应酬客人，一天到晚乐滋滋的。外面传出许多话，说陈庆同考前，母亲做过什么梦等，叫陈独秀哭笑不得。1937年，陈独秀写《实庵自传》说：
我们这一门姓陈的，在怀宁本是一个小户人家，绅士们向来是瞧不起的，全族中到我的父亲时才有一个秀才，叔父还中了举，现在看见我们弟兄又都是青年秀才，不但另眼相看，而且造出许多神话，说我们家的祖坟是如何如何好风水，说城外迎江寺的宝塔是陈家祖坟前一管笔。