在这十多年间，光秀真是尝遍了世间辛酸。他原为一介书生，只知道书本上的学问，如今却成了一个游学武者，开始了另一种人生。对于逆境，他常抱有感谢之心，不过这种居无定所、贫苦窘困的日子也的确过得太久了。
弘治时期，美浓内乱，先祖留下的明智城毁于一场大火。于是，光秀和堂弟弥平治光春逃到了越前，躲到了穴马在一带。在蛰伏的几年里，光秀改名换姓，靠教老百姓的孩子读书为生。
后来，他不甘心长此下去，便与妻子商量，决定只身遍访诸国。他一边寻访明主，一边观察各国的经济、民风及军队建设状况。虽然他的足迹并未踏遍整个日本，但西部诸国已悉数走遍。这是因为中国以西的地区接受外来文化较早，能使他擅长的制造火枪等新技术有用武之地。
然而，他在中国地区游历时却遇到了麻烦。
毛利家的一位桂姓家臣在山口城下发觉光秀行动可疑，并将他抓了起来。
光秀为摆脱嫌疑，便将游历经过和盘托出，同时还对各国国主进行了猛烈抨击，但是他对自己的姓名、身世、志向等事却只字未提。桂姓家臣立即被光秀的渊博学识所折服，并向主公元就推荐道：此人天赋异禀，如果主公将其招致麾下，日后必有大用。
每一位国主都是求贤若渴的，如果轻易放走一个人才，就会为别国所用，成为自己日后的劲敌。
元就听闻，立刻决定召见光秀。于是，光秀被召进了吉田城。第二天，桂姓家臣独自来见主公，并询问主公对此人的看法。
“您觉得他如何？”“嗯……如你所说，如此博学的武士的确很少见。我会赏赐他华服、黄金，之后你就把他送出领国吧！”“是……是不是此人不合主公的心意？”
“英雄分为真英雄和枭雄，如果枭雄怀有大才，日后必会篡夺主公之权以致身败名裂。虽然我并不相信面相学，但那位武士突出的颅骨，我实在不喜欢。他遇事沉着、二目有神，说话有条不紊，看得出是一位颇具个人魅力的武士，但我还是更喜欢中国武士的淳朴、敦厚。如果把他放在这些中国武士里，就会像鹤立鸡群一样扎眼，因此我决定将他送走。”
元就之语无意言中了光秀今后的命运，尽管后人传说此事时不免添枝加叶，但毛利家未能收留光秀却是事实。
光秀离开艺州后，又到了肥前、肥后的山野地区，同时还游历了大友家的领国。其间，他甚至还想去海外见识一下。之后，他从四国沿海路回到越前，途中还见识了长宗我部氏的整肃军容。当他赶回家中时，家里仍是一贫如洗，结发妻子早已病死，堂弟光春也不知流落到何方。
他这次游历整整用了六年时间。可是，他的前途仍是一片黯淡。
后来，光秀在极度落寞中突然想起了自己的好友——三国的园阿御房，也许此人可以为自己指点迷津。园阿是越前船坂称念寺的和尚，光秀曾与他有过书信往来，于是光秀决定登门拜访。
园阿十分喜爱光秀，也非常愿意帮助他。他将称念寺门前的一间小屋借给光秀暂住，于是光秀就以教私塾维持生计。
在他住到称念寺之后，一向宗内部又发生了几次动乱。称念寺的所在地为朝仓义景的领地，其城池位于一乘谷。光秀原本心怀大志，当私塾先生只是为了一时安身。在称念寺居住的两年里，他对当地政务、民风及各方矛盾都有了较为深刻的认识。
这一年，朝仓军赶至加州边境讨伐一向宗教徒，整个战事直至冬季都未结束。有一天，光秀对园阿说：“在下有一妙计，想献给朝仓家，不知拜谒哪位大人好呢？”
园阿素知光秀之志，便告诉他：“要说起知人善任者，还要数朝仓家的朝仓景行大人。”
于是，光秀将私塾交给园阿照料，只身赶往战场。他手中一无兵、二无粮，仅凭一条妙计就去拜访朝仓景行的军营。
后来，军营的随从将光秀的妙计呈给了景行。光秀并不知道朝仓大人是否依计行事了，而他却被困在军营中两月有余。
“看来大人是采用了我的计策。”尽管光秀被囚在营帐之中，但他对军营动向及士兵情况却是了如指掌。
起初，景行觉得光秀十分可疑，便把他抓了起来。然而，军队连日苦战不下，不得已他便尝试了光秀的计策，谁知一战即告大捷。
于是，景行这才相信此人是怀着一片诚意来助朝仓军的。随后，景行第一次召见了光秀。两人言谈之间，景行见此人思路明晰、举止沉着，更难得的是文武双全。因此，景行便把光秀留在营中听用。
如此一来，光秀就成了景行的幕僚。有一次，他曾信誓旦旦地对景行说：“如果大人能赏赐我一把步枪，我一定能将敌营彻底击垮！”光秀平时谦恭有礼，立下如此豪言甚是少见。
听到此语，景行不免有些怀疑，不过还是答应了他的要求。同时，景行命手下暗中监视光秀的一举一动。
尽管朝仓家十分富足，但在当时步枪仍属极为贵重的武器。光秀谢过景行之后，便拿着步枪和士兵一起赶往前线。随后，他趁着一片混战，跑入了敌军阵地，然后就不见了踪影。
一向宗：即净土真宗。
“看来，此人还是来刺探军情的奸细呀！”听到手下的回禀，景行十分气愤，同时责怪手下为何不用弓箭或步枪从背后将其射杀。
没想到几天之后，前线突然传来消息说敌军猛将坪坂伯耆守在巡视阵地时，突然被步枪射杀，现在敌军士气一片低迷。
随后，光秀突然回到朝仓军营，一见到景行就大声呵斥道：“大人为何不趁此机会全军压上将敌军彻底击溃？您错失如此战机，怎堪当将军之任！”
光秀没有说谎。当日，他深入敌军阵地，孤身将敌将坪坂伯耆守射杀，随后立即返回了朝仓军营。
战事结束后，朝仓景行返回了一乘谷，并将事情的前后经过告诉了主公义景。
义景随即召见了光秀，并询问他是否愿意为朝仓家效力。义景从景行处得知光秀善使步枪，于是便命人在城下的安养寺内设立靶场，让光秀展示一下狙击技艺。与枪法相比，光秀对火枪的制作、分解及研制子弹更为熟知。尽管他的枪法不俗，却谦虚地说：“射击目标乃士兵之事，并非在下最擅长之事。”
为了把握住这个难得的机会，他向义景要了一百发子弹，并将其中的六十八发全部命中了目标。
义景看后，赞赏不已，并对光秀说道：“请您一定要留下来！”随后，他将城内一处府宅赏给了光秀，并赐他年俸千贯。同时，义景挑选了一百名精明强干的武士，交给光秀组成了一支全新的火枪队。自此，光秀终于走出了逆境。光秀十分感念义景的知遇之恩，之后的几年里他一直勤勤恳恳地为主公效命，不敢有丝毫懈怠。然而，他的才干却遭到了其他家臣的嫉妒。朝仓家的一些老臣及当地族人心想：这家伙明明是个刚入世的菜鸟，却总想在主公面前出风头。无论什么事，他都要抢着表现自己有多么精明能干。
有人说光秀是“耍小聪明”，有人说他是“伪学问家”，甚至还有人骂他是“伪君子”。总之，家臣们对光秀的反感是与日俱增。
如此一来，主公义景也开始疏远光秀了，因此光秀在办理公事上经常遇到麻烦。本就生性孤傲的光秀，成了一个生活在人们冷漠目光中的异类。
如果此时义景能站出来支持光秀，结局就会完全不同。然而，义景的身边经常有众多贵族陪伴，就连重臣和同族人都很难见到他。当时，一向宗叛乱时有发生，藩内情况异常复杂，这些都让光秀忧心不已，而主公却只顾在后宫享乐。
义景身边妻妾成群，一入后宫就不理政事，根本不在意光秀等忠臣的担心。
“……我错了！”尽管光秀过上了丰衣足食的日子，但内心却后悔不已。
当初自己为了摆脱逆境，便投靠了义景，然而事实却证明这个决定太过盲目。自己历经风浪、饱尝艰辛游历各国，如今只落得在唉声叹气中度日。“难道我的后半生就这样度过吗？”每每思及此事，光秀就哀叹不已。也许是心中忧思太重，没过多久他竟患上了湿疹。因为病情颇重，所以光秀跟主公告了假，去山代温泉养病，并借以散心解闷。抵达山代之后，他突然想到很久没见到园阿，便想趁此机会去顺道拜访。于是，光秀又从山代赶往三国探望园阿。某日，两人泛舟至津市的御岛游玩。
园阿擅长作诗，光秀也略通风雅，所以两人谈话十分投机。“光秀先生，身为自然之子的我们，能在这天地间驾一叶扁舟徐行，是多么惬意啊！”“我的心情好久没这么好了！之前每天都被琐事烦扰，既于自身无益，又招他人忌恨。”“如果您能以这种从容的心境去面对生活，定会摆脱那些纷纷扰扰。您委身朝仓家，并无不可。不过，与其为了些许名利而招致他人陷害，不如驾舟泛湖来得悠闲、惬意。”
“我也想这样啊，可是……”“您还是做不到呀！哈哈哈……凡事都是说起来容易，做起来难啊！”
“不过，我也在思考，是不是应该结束这种烦闷而没有意义的生活了。”
“如果您厌倦了为官，可以随时回到称念寺。私塾里的那些孩子一直等着先生回去呢！”
整整一天，光秀的心情都很好。他意识到，如果自己继续置身于朝仓家的内斗，就如同一个人明知粪土肮脏还要接近粪土一样愚蠢。与之相比，私塾先生虽然生活清贫，却能得到他人的尊重。
夜晚，光秀与圆阿登上了御岛，并在御岛神社神官治部大辅的府上住了下来。当晚，光秀、园阿和治部大辅三人以百韵连歌取乐。席间，光秀还将当日泛舟时作的诗拿给园阿看。只见诗中写道：
有松扎于潮越之地，无风潮时未见其根。待到潮水洗尽铅华，方见松根坚韧不拔。
“原来如此！”
园阿只是点头，却并未发表意见。尽管光秀喜好和歌、连歌，但在园阿看来，这些作品始终未摆脱武士身份的局限，还远远算不上佳作。
随后，光秀邀园阿一同返回了山代温泉的旅馆。由于园阿生性随遇而安、平易近人，很快就获得了当地百姓的好感。
尽管光秀在此地已住了一段日子，可无论是旅馆伙计还是当地人，见到他时只是点头示意。他们很尊敬光秀，但并不愿亲近他。光秀每天泡在山中的温泉中，与周围人赤裸相见却不被大家亲近，其中的寂寞不言而喻。
不久之后，他偶然从游客口中听到了一件有关京都的大事。有人说：“听说三好、松永两党党徒偷袭了室町御所，还杀害了将军义辉公。”