栗原山山势并不算高，它还有一个名字是冈鼻山。这座山属于南宫山的延续山脉，就像依附母亲的孩子一样，紧紧依偎着南宫山。
藤吉郎终于来到了山顶。“啊，太美了！”
他尽管不是诗人，也不禁被眼前这壮丽的夕阳之景所打动。秋天的太阳仿佛一瞬间就坠入了山间，天很快黑了下来。
顺便提一句，多年之后的关原战场正是在这附近。当时，毛利军陈兵南宫山、长束正家陈兵栗原山，而山下则有长宗我部盛亲带兵驻扎。这些军队均隶属西军，对德川家康率领的东军虎视眈眈。然而，由于石田三成所部溃败，致使整个西军一败涂地。自此，关原一带也成了让丰臣家族遗恨千古的古战场之一。
现在，年轻的藤吉郎站在栗原山山顶时决不会想到，自己百年之后，这里会爆发一场加速丰臣家土崩瓦解的战争。
在青野草原的另一边，夕阳已沉入山间，却将一团团瑰丽的火烧云留给了美浓近江群山。那瞬间坠落的夕阳仿佛在预示着藤吉郎今后的命运，尽管他最终成为主宰天下的大阪城主，却还是无法左右生死。他能留下的只是自己的满腔壮志和数不清的爱恨情仇。此时的藤吉郎还非常年轻，根本不会想到自己日后的境遇。
现在，他脑中唯一想的就是：如何能说服半兵卫为织田家效力。
他想过各种方法，都觉得不满意。他认为，使用计谋游说对方实乃下策，自己应怀着虚怀若谷、坦诚无私之心去竭力说服对方。
可问题是，自己现在还不知道半兵卫的住处。他只知道半兵卫住在一座简陋的草庵里，可找到天黑也没找到。不过，藤吉郎并不着急。他知道，天一黑有住家的地方自然会亮起灯火，与其在白天盲目寻找，不如天黑时顺着灯火更容易找到。正因为有这种打算，所以他一直坐在一块山石上休息，直到天彻底黑下来。
不久，藤吉郎发现一条山沟的对面亮起了豆粒般大小的灯火。他立刻站起身，顺着蜿蜒的山路来到那里。
这是一片位于山腰的平原地带，周围长满了红松。只见破旧的矮墙中，有一座草庵。尽管周围十分荒凉，但土墙的占地面积却很大。藤吉郎走近发现，草庵里有三四处都亮起了灯火。
此处并不难找，即使没人带路也能找到。草庵外虽有土墙，却没有结实的木门，只有一扇小竹门被风吹得半开半闭。
“……这里好宽敞啊！”藤吉郎悄悄走进竹门。院里是一片松林，沿着小路即可到达草庵。院中十分干净，除了满地松叶，简直是纤尘不染。走了不到五十米，藤吉郎终于看到一座稍微像样点的屋舍。他听到了牛叫声，看来这里是牛棚。
这时，附近传来一阵烧火的噼啪声，随后升起一阵烟雾，藤吉郎站住脚，用手揉揉被烟熏痛的眼睛。
一阵山风吹来，烟雾立刻散去了。藤吉郎定睛一看才发现，一个小童子正在灶房内用树枝生火。
“你是谁？”小童子看到站在面前的藤吉郎，觉得很奇怪，走过来问了一句。
“是先生的手下吗？”“我？……是呀是呀！”
“我是尾州织田家的家臣，叫木下藤吉郎，麻烦你帮我通禀一声。”
“向谁通禀？”“你主人。”“他不在家，出门了。”“他真的出门了吗？”“……”“什么时候回来？”
听到这儿，小童子不再答话，而是重新坐到灶前生起火来。正值深秋，山上的夜雾十分寒冷。藤吉郎摸摸早已冻透的衣服，对小童子说：“小师父，让我在这儿烤烤火吧！”说着，他就挨着小童子坐了下来。真是个怪人！小童子什么也没说，只是瞟了藤吉郎一眼。“夜里可真冷啊！”
“山里的夜晚就是这么冷的。”“小和尚，这个给你……”
“这儿又不是寺庙！我是半兵卫先生的弟子，不是和尚！”“哈哈哈哈！”
“有什么好笑的？”“哦，对不起。”
“我要回去了。如果先生知道我让陌生人进灶房，一定会骂我的！”“小师父不用担心，我会跟先生解释的。”
“你要见他？”“当然。所以我才特意赶到此地，岂有不见真佛就下山的道理！”“尾张的人都好狡猾呀！那么，大叔也是尾张人吧？”“有何不可吗？”“先生很讨厌尾张人哟！我也很讨厌，因为那是我们的敌国呀！”“哦！事实的确如此。”“话说回来，大叔不会是来美浓刺探消息的吧？如果您只是路人，还是尽快离开为妙！否则小心脑袋不保哟！”“我不会就这么离开，因为我就是来见这儿的主人的！”“您有什么事？”
“来拜师学艺。”“拜师？难道您也想成为先生的弟子？”
“嗯。这样一来我们就是师兄弟了，更要彼此照应哟！你就不要推三阻四的了，快帮我去通禀一声吧！我会在灶房这儿看着火，饭肯定不会烧糊的。”
“我才不去呢！”“你心肠好硬啊！咦，快听，里面的先生好像在咳嗽呢！”
“这有什么奇怪？每到夜里先生都会咳嗽，他身体太虚弱了。”“你瞧！刚才你明明说先生不在家。”“先生在不在家还不都一样！无论何人来访，他从未接见过。”“那我只能等待机会了。”
“嗯……那您下次再来试试吧！”“不。这间灶房十分暖和，就让我在这儿待着吧！”“您别开玩笑了！快点走吧！”
此时，小童子是真的生气了，他猛地站起身对着藤吉郎大声呵斥。然而，藤吉郎还是笑眯眯的，透过摇曳的火光可以看到那张毫无怒容的脸。
小童子目不转睛地瞪着藤吉郎，他开始以为对方只是个难缠的无赖，可现在却发现此人绝没有那么简单。
“小熊，小熊！”就在这时，远处传来半兵卫的声音，他在喊徒弟。
听到喊声，小童子整理一下衣冠，一脸严肃地答了一句：“是！”随后，他丢下藤吉郎，快步走出灶房走进里院。
过了很长时间，还不见小童子回来，灶上的大锅里不断飘出焦糊味。藤吉郎忙拿起锅盖上的饭勺，搅动起锅里的食物。那是一锅用干栗子和干菜做成的糙米粥，别人可能很难想象这样的东西也能吃。不过，藤吉郎出身农家，在他眼中每一粒米都是母亲的汗水，都让他备感珍惜。直到现在，每当他端起饭碗的时候，还会想起中村的母亲。
“怎么回事啊？小童子。糊了，饭糊了！这饭不能再烧了！”
藤吉郎用一块抹布垫着手，拎起锅放在炉灶旁。突然“砰”的一声巨响，连泥墙的土都被震落下来，原来是灶里的竹子被烧爆了。
躲在灶房角落的松鼠、黄鼬等小动物，也被吓得四散奔逃。藤吉郎依旧一动不动地看着锅，用勺子不停搅动着菜粥。
“啊！太谢谢您了，大叔！”
“哦，是小熊师父啊！我看粥要糊了，就把锅拿下来了，不知煮好没有。”
“大叔，您已经记住我的名字了！”
“刚才，半兵卫先生不是叫你名字了嘛！怎么样？你刚才帮我通禀了吗？”
“先生叫我有别的事。就算我帮您通禀，也是白费力气，先生肯定会生气的，所以我就没说。”
“哎呀呀，你真是严遵师命呀！佩服，佩服！”“您心里真是这么想的吗？就别死撑了！”“不，我的确是这么想的。尽管我心里很不高兴，但我要是老师肯定会夸奖你的。所以，我说的句句是实。”
此时，距离灶房不远处，一个人手持烛灯站在那里。“小熊，小熊！”那人喊了几声。于是，藤吉郎顺声音望去，只见一个十七八岁的美丽少女正站在那儿。
透过她手中的烛光可以看到，她上身穿着云霞底小樱花图案的小褂，下身穿着红梅色的长裙。一时间，整个昏暗的灶房仿佛都被她照亮了。
“什么事？阿优姑娘！”小熊一边答道，一边走到少女身边询问详情。他们说完后，那个晕染着粉樱的美丽身影和那盏微弱的烛火一起，向昏暗的走廊移去，终于消失在一面土墙后。“刚才那人是谁？”藤吉郎问道。
“是先生的妹妹。先生曾夸奖她是花中仙子。”对于这些，小熊并未隐瞒。
“拜托你，无论如何请帮我通禀一下！如果先生不见，我立刻离开。”“此话当真？”
“当真。”“那我们一言为定哟！”
再三确认后，小熊终于朝里院走去。可是，他很快就回来了，一脸不高兴地说道：“先生说不见。他不会见任何客人。我还被先生骂了！大叔，您还是回去吧！我还要给先生准备晚饭呢！”
“那我今晚先回去。不过，我还会再来拜访的。”“就是再来也没用的！”小熊给藤吉郎泼冷水。随后，藤吉郎一言不发地离开了。他摸黑儿返回山脚下，回到那间农舍后就睡下了。
第二天一早，藤吉郎起床后，准备好爬山的行李就出发了。当天傍晚，他再次来到半兵卫的草庵。
“劳驾，有人吗？”昨天，他已对小童子及灶房周围的情况有了一定了解，所以今天他径自朝着那个类似大门的入口处走去。突然，有人应了一声：“喂！”那人正是小熊。“咦？大叔，您又来了！”
“今天能否麻烦你再帮我通禀一声，问问先生尊意如何。”话音刚落，小熊就跑了进去。不知他是不是去通禀了，不一会儿他又跑了回来，依旧冷冰冰地说道：“先生不愿见您。”
闻此，藤吉郎非常礼貌地说了一句：“既然如此，在下会等先生心情好的时候，再来拜访。”说完，他就回去了。
隔了一天，藤吉郎第三次来到草庵。“今天，先生会见我吧！”于是，小熊照旧跑进去通禀。“先生说您一而再，再而三地来，实在很烦人。”这次仍然被拒绝。这天，藤吉郎还是默默返回了农舍。就这样，他不知来往了多少次，到最后连小熊一看到他都不禁笑道：“大叔，您可真有韧劲啊！不过，即使您再坚持也是没用的。这几次我进去通禀时，先生已不再生气，而是发笑。他根本没把您当回事哟！”
小孩子还是比较容易接近的。经过几次交往，藤吉郎与小熊已非常熟悉。所以，即便被小熊泼了冷水，他第二天还是照旧来到这里。
一直在山下等待的佐屋桑十，完全搞不懂主人的想法。他眼见藤吉郎一次次无功而返，心里十分气愤。于是，他暗自下定决心要上山看一看，这个竹中半兵卫到底是何许人也，怎能如此不识抬举！
转眼之间，藤吉郎已去拜访了九次，今天是第十次。可是天公不作美，外面风雨大作、寒意袭人。桑十和农户主人都劝藤吉郎不要上山去，可他却执意不肯，最终他还是借来斗笠和蓑衣，一步步走进山里。
傍晚时分，他再次来到院门前，伸手敲了敲门。“请问是哪位？”这次来开门的竟然不是小熊，而是那天傍晚藤吉郎见过的半兵卫的妹妹。“在下违拗先生尊意，多次上门叨扰，深感不安。但是君命不可违，如果先生不见在下，在下实难回国复命。为臣者理应不辱使命，无论是两年还是三年，在下会一直坚持下去，直到先生愿意见在下。如果在下最终仍然被拒绝，会切腹以谢主公厚恩。在下认为，半兵卫殿下一定会体谅在下的一片诚心。还望姑娘多多美言。”
此时，雨水顺着破旧的屋檐飞溅而下，不断落在藤吉郎的身上。藤吉郎半蹲在地上，一字一句都显得那样恳切。任何一个年轻姑娘看到此情此景，都不会无动于衷。
“请稍等一下！”阿优答应了一声，就向里面走去。可是，当她再次出现的时候，却是一脸沮丧。
“哥哥实在太顽固了。我想尽办法劝说他见您，可他还是拒绝了。我知道您是一片诚心，可事已至此，您还是回去吧！”
“……是这样啊！”藤吉郎沮丧地低下头，不过他并没有强行而为。顺着房檐流下的雨滴不断打在他的肩膀上。“既然如此，在下等先生心情好的时候，再来拜访。”说完，藤吉郎戴上斗笠，悄然走入雨中。他沿着那条熟悉的松林小路，走出了土墙。
就在这时，身后突然传来喊声：“大叔！”原来是小熊追了出来。他对藤吉郎说：“他说见您！先生说要见您！快点回来吧！”“咦，你是说半兵卫先生同意见我了？”
于是，藤吉郎和小熊一起快步返回院里，只见半兵卫的妹妹阿优等在那里。
她对藤吉郎说：“哥哥并不是要立刻见您。他被您的诚意所打动，觉得一直闭门不见实在有失礼数。不过，不是现在。因为今天风雨很大，所以哥哥身体不适，一直卧床。阁下再次登门之时，我们一定会降阶相迎。”
藤吉郎突然想到，半兵卫之所以同意见自己，肯定是阿优姑娘觉得于心不忍，又跑到哥哥那里说了不少好话，才得以促成此事。
“只要您定好时间，我一定如期登门。”“不知您在哪儿落脚？”
“山脚南宫村的一户农家，主人名为茂右卫门，他家院里有一棵高大的榉树。”
“那么，您等雨停了再回去吧！”“我会耐心等待您的回复。”
“您全身都湿透了，一定很冷吧？到灶房里把衣服烤干吧！那里还有些红薯粥，如不嫌弃就吃一些吧！”
“不用了。在下热切期待着与半兵卫先生的会面。就此告别！”说完，藤吉郎冒雨下了山。接下来的两天，依旧是阴雨连绵。整座栗原山都是乌云密布，丝毫没有放晴的迹象。
终于，天气晴朗起来，山中秋色也焕然一新，漆树等各类乔木早早披上了一层火红的外衣。