在成语解释中，“抓耳挠腮”这个词语被解释为“抓抓耳朵，搔搔腮帮子。形容心里焦急、苦恼、忙乱时无计可施的样子。”由此可见，这个动作所表达出来的内心活动是焦虑、紧张、不安、慌乱的。
抓挠耳朵的手势，通常表示的是“非礼勿听”，包括用手盖住耳朵、拉扯耳垂、摩擦耳廓后面，或将指尖深入耳道掏耳朵等。与触摸鼻子的手势一样，抓挠耳朵的动作也意味着我们的内心充满了不安和焦虑的情绪。在他人看来，当我们在做出这些手势时，我们的内心一定是感到紧张和不够自信的。
“挠腮”这个手势，具体是指用食指抓挠脖子侧面位于耳垂下方的区域。研究人员经过观察发现，通常人们在做这个手势时食指会抓挠五次。这个手势，体现了我们内心的困惑和不确定，相当于不太确定是否认同他人的意见，有些怀疑。尤其当我们所说的话与手势动作不一致时，更会体现出这种心理活动。
比如，我们在听完别人的谈话后，边抓挠脖子边说：“这个……我觉得你做的很对。”其实，你的心里此刻也许并不这么想，而是对对方的做法感到不理解，或者不认同，可又不好直接指出，便只好敷衍对方。但是，你的手势动作却出卖了你的真实想法，也许对方通过你的手部小动作就可以断定你正在撒谎。此时的手势动作一方面是因为你撒谎时感到不安，在神经的促使下做出的下意识动作；另一方面，则是因为潜意识里拒绝继续倾听对方的观点，因为你与对方的意见是相左的。
除了抓挠耳垂、耳廓、腮部、脖子等部位的动作，有时我们还可能下意识地做出拉扯衣领的动作。尤其当我们说谎时，这种动作会表现得更加明显。这是因为，人在撒谎时面部和颈部的神经组织会产生刺痒的感觉，而且因为怕对方怀疑自己的话，脖子也会因血压升高而不断冒汗，而摩擦或者用手抓挠就可消除这种不适感。所以，当我们面临疑惑时，就会不知不觉地做出抓挠脖子或频频拉扯衣领的动作，以此来缓解自己不安和焦虑。
另外，当我们在与别人交谈时，如果我们感到紧张、不耐烦或缺乏自信，还会做出一些诸如手里不停拨弄东西，或整理领带、挠头发、摸下巴等动作。这些凌乱的手势动作与抓挠耳朵、腮帮的动作体现着类似的心理活动，就是表示我们此时感到很烦乱，表示不希望对方再继续说下去，而是想自己冷静下来思考一下。同时，还可能表达我们此刻很缺乏信心，很需要听到或看到一些实实在在的东西才感到心安。此刻，即使你没有通过直接的语言表达自己的真实所想，对方也可能会通过你的动作读懂你的内心，从而相应地停止与你的交谈。