朱元璋这种杀伐立威、以猛治国的策略，自己虽然没有公开忏悔过，但在他行将告别人世的时候，曾下令后人不准学习他这种做法。他说，这套办法只是权宜之计，他希望在他之后，大明朝能尽快步入法制的轨道，尽快出现一个繁荣安定的局面。
休养生息倡导节俭
朱元璋在对政治实行大刀阔斧、卓有成效的改革的同时，在大明王朝辽阔的版图上全面展开了医治战争创伤、恢复发展社会经济的工作。
经过十几年的浴血征战，朱元璋双手接过的是一个经济全面崩溃、生产大倒退的烂摊子。在中国广袤的土地上，到处是啼哭呻吟的流民，到处是哀鸿遍野、饿殍满路的凄凉景象。杭州是五代和北宋时期的名城，为后来南宋的京都。元代时人口曾达百余万，且是元末破坏最轻的地区，但元末人口死亡也达十之二三。江南如此，江北更甚。唐宋时代的繁华盛地扬州，待朱元璋部将廖大亨攻取时，城里只有18家居民。新任知府因旧城空旷难守，只好在西南部截下一个城角，筑起城墙，权作扬州府城。
面对着这种残破衰败的局面，出身贫贱的朱元璋理解百姓的苦难，即位不久，就召见各地来朝的府州县官，诏谕他们说：“天下刚刚平定，百姓的财力非常困难，现在必须让老百姓‘休养生息’。只有廉明的官员才能约束自己而利于百姓，各位努力吧！”
要发展农业生产，就必须保证农业第一线有足够的劳力资源，但在元代，蓄奴风气非常盛行，有些权贵勋戚家的奴仆多达数千人。在元末农民大起义中，虽然有不少奴隶得到解放，但仍有相当一些农民在战乱中沦为豪民地主的奴隶。为此，洪武五年（公元1372年），朱元璋通令全国，普通地主不得蓄养奴婢，违者杖刑一百，所养奴婢一律放为良民。凡因饥荒而典卖为奴的男女，由政府代为赎身。洪武十九年（公元1386年），河南布政使司曾赎回开封等府民间典卖的男女达274人。同时，朱元璋还严格控制寺院的发展，明令各府州县只能有一个大寺观，而且禁止40岁以下的妇女当尼姑，并严禁寺院收儿童为僧。20岁以上的青年愿意出家，须经其父母申请，官方批准，出家3年后还得赴京考试，不合格的遣发为民。这些政策的逐步实施，使社会上增加了一支庞大的劳动力大军。
朱元璋发展农业的主要措施是奖励垦荒和实行屯田。元末农民起义，由于地主逃亡，人口减少，留下了大量荒地。明朝建立后，为尽快开垦这些荒地，朱元璋采取了计民授田、奖励垦荒的措施。建国的头一年，朱元璋就颁诏书于天下：凡是战争中抛荒的土地，被别人开垦的就成为垦种者的田产。如果原田主回来，由官府拨给同等量的荒地作为补偿。对无主荒地，奖励农民尽力开垦，并承认其所有权，而且免征3年的田赋，个别的永不收税。这样一来，许多农民由奴隶变成了自耕农，社会地位和家庭生活有了极大的改善。农民的积极性提高了，明初的社会经济出现了繁荣向上的景象。
朱元璋奖励屯垦的政策，收到了显着的成果。洪武二十四年（公元1391年），全国垦田面积达3874746顷，比洪武元年（公元1368年）增加了一倍以上。政府税粮的收入也随之大幅度增加。洪武二十六年（公元1393年），全国税粮达32789800石，是元朝一年税粮收入的3倍。同时，人口也增加了700多万人。社会经济开始出现了空前繁荣的局面。
为进一步发展农业生产，朱元璋十分重视水利建设。在即位的当年朱元璋就下令，凡是百姓提出有关水利的建议，地方官吏必须及时奏报。后来他还专门指示工部大臣，凡是陂、塘、湖、堰，可以蓄水泄水防止旱涝的，都需要根据地势加以修治。按照朱元璋的命令，到洪武二十八年（公元1395年），全国共开塘堰40987处，疏通河流4162处，修建陂渠堤岸5000多处。洪武二十三年（公元1390年），修江南崇明、海门的海堤动用了25万人。洪武二十五年（公元1392年），修建江南溧阳河坝4000余丈，组织40万人上阵。这些水利工程为农业生产的发展提供了有利条件。
在明代以前，棉花是十分珍贵的，普通百姓穿的布衣都是由麻布制作的。到了明代中叶，人不论贵贱，地不分南北，棉布已普遍成了人民衣着的原料。这是朱元璋在明初全面推行重视经济作物、奖劝植桑棉政策的结果。
明朝建立后，朱元璋就下令，农民凡有田地5亩的，必须栽种桑、麻、棉各半亩；有田10亩以上的，种植桑棉面积要按比例递增。后来，朱元璋还指示户部，明令全国百姓要多种桑、枣、柿和棉花，违令者全家充军。洪武二十六年（公元1393年）以后栽种的全部免除赋税。
虽然明初的经济得到明显发展，百姓的生活有了明显的改善，但出身布衣的朱元璋依然不忘百姓的疾苦、生活的艰辛。他常对朝臣们说：“步急则踬，弦急则绝，民急则乱。”他常常想方设法减轻农民的负担，尽力做到“取之有制，用之有节”。
明初制定的赋役法，规定民田一般亩征税粮五升三合五勺。按当时亩产最低一石来计算，为三十税一。徭役一般是：有田一顷出丁夫一人，每年在农闲时节赴州县服役30天。这些都比元代赋役减轻了许多。
朱元璋还曾命人带着太子朱标到农村视察，亲眼看看农民的艰苦生活。太子回来后，他还严肃地教育说：“凡居处食用，一定要想到农民的劳苦，取之有制，用之有节，使他们不苦于饥寒。”凡是各地闹灾荒歉收的，都要下令蠲免租税；灾情特别严重的，还要叫地方官员为灾民贷米，或赈济米、布、钞等。
由于朱元璋出身贫苦农家，不仅深深体谅农民生活的艰辛、物力的艰难，而且他还身体力行，带头倡导节俭。明朝建立后，按计划要在南京营建宫室。负责工程的人将图样送给他审定，他当即把雕琢考究的部分全去掉了。工程竣工后，他叫人在墙壁上画了许多怵目惊心的历史故事作装饰，让自己时刻不忘历史教训。有个官员想用好看的石头铺设宫殿的地面，被他当场狠狠地教训了一顿。
朱元璋用的车舆器具服用等物，按惯例该用金饰的，但他下令以铜代替。主管这事的官员说，这用不了多少金子。朱元璋说：“朕富有四海，岂吝惜这点黄金。但是，所谓俭约，非身先之，何以率天下？而且奢侈的开始，都是由小到大的。”他睡的御床与中产人家的睡床没有多大的区别；每天的早膳，只有蔬菜就餐。
在朱元璋的影响下，宫中的后妃也都十分注意节俭，她们从不乔装打扮。有个内侍穿着双新靴子在雨中行路，被朱元璋发现了，气得他痛骂了一顿。一个散骑舍人穿了件十分华丽的新衣服，朱元璋问他，“这衣服用了多少钱？”舍人回道：“500贯。”朱元璋痛心地说，“500贯是数口之家的农夫一年的费用，而你却用来做一件衣服。如此骄奢，实在是太糟蹋东西了。”
朱元璋不喜欢喝酒，他多次发布限制酿酒的命令。他不爱奢华，讲究实际。他命令太监在皇宫墙边种菜，不要建造楼台亭阁。为了让儿子们得到锻炼，他命令太监织造麻鞋、竹笠自用，规定诸王子出城稍远，要骑马七停，步行三停。由于他出身贫寒，从小没有读书的机会。从军后，到称帝晚年一直保持勤奋好学的作风。作战之余，理政之后，他常常请儒生们讲述经史。经过几十年的刻苦自学，他不但能写手札、军令，还能写诗作赋。他终生严格要求自己，不懈怠，不腐化。
洪武三十一年（公元1398年）五月，70岁的明王朝开国皇帝明太祖朱元璋因病结束了他创业的一生。谥号“高皇帝”，庙号“太祖”，葬于南京中山孝陵。
名人评说
太祖以聪明神武之资，抱济世安民之志，乘时应运，豪杰景从，戡乱摧强，十五载而成帝业。崛起布衣，奄奠海宇，西汉以后所未有也。惩元政废弛、治尚严峻，而能礼致耆儒，考礼定乐，昭揭经义，尊崇正学，加恩胜国，澄清吏治，修人纪，崇风教，正后宫名义，内治肃清，禁宦竖不得干政，五府六部官职相维，置卫屯田，兵食俱足。武定祸乱，文致太平，太祖实身兼之。
——（清）张廷玉等《明史》
借诸功臣以取天下，及天下既定，即尽举取天下之人而尽杀之，其残忍实千古所未有。
——（清）赵翼
朱元璋有许多功绩，也有许多缺点，就他的功绩和缺点来看，还是功大于过的。他是对社会生产的发展、社会的前进起了推动作用的，是应该肯定的历史人物。
——吴晗《朱元璋传》