太平天国的兴起是太快了，真称得上是“其兴也勃”。他们于1851年1月在广西金田起义，当时全军不过万余人；两年之后，于1853年3月攻破南京，已经聚众百万。他们虽然定都南京，改名天京，并且分兵四出，攻城略地，但是天京一直在敌人的包围之中，几年中间，清兵攻城的炮声日夜不绝。天京城内的军民，包括天王洪秀全在内，夜夜都难安枕。1856年6月，太平军集中优势兵力，一举击溃清兵的江南大营，天京解围。被围了三年多的天京一旦解围，人人欢欣鼓舞，热烈庆祝。不料只安静了两个多月的天京，却在185 6年9月2日的深夜发生了一场骇人听闻的大内讧。在江西前线作战的北王韦昌辉率领精兵3000人乘夜进城，包围了东王杨秀清的王府，进行了一场偷袭，杀了杨的全家，株连他的部下，当夜就杀死几千人。次日，杨秀清的部下奋起反击，双方在天京城内猛烈交锋，一个多月中，人员的伤亡总数在20000人以上。从此，太平天国就走了下坡路，以后虽然还半死不活地拖了八年，那不过是苟延残喘而已。
因为在内讧中一切有关的公文记载都烧掉了，太平天国覆亡之后，清廷再作一次彻底的焚毁，所以内讧的真相难明。这样一来，内讧的原因，内讧的经过，内讧的损失都有了各种不同的说法，至今聚讼纷纭，迄无定论。