首先借太平天国历史来“古为今用”的是孙中山先生。他当时公开号召同盟会员、革命志士宣传太平天国，宣传洪秀全，借以激发民气，推翻清廷。据宫崎寅藏《孙逸仙传》记载，他首先以“洪秀全第二”自居，因此大家就以“洪秀全”呼之。他又褒称太平天国诸领袖为“民族英雄”、“老革命党”。1902年，他鼓励留日学生刘成禺搜集资料，写出一本太平天国史来。1904年此书完稿，定名为《太平天国战史》，孙中山先生为之作序，交由日本东京祖国杂志社出版，作者署名为汉公。此书史实误漏之处甚多，可贵之处在敢于公开反清，号召革命。
值得注意的是孙中山先生的序言中说了这样一句话：“洪朝亡国距今四十年，典章伟绩，概付焚如。”也就是说，孙先生认为太平天国自己的史书与典章制度全被烧掉了，一点也没有留下来。由此可以证明，他对太平天国本身的史料丝毫未见，洪秀全是个什么样的人，太平天国推行的是什么样的制度，他都不甚了了。他推崇洪秀全，只不过是因其“起自布衣，提三尺剑，驱逐异胡”而已。
在孙中山先生的倡导之下，革命党人借太平天国史实宣传反清，一时蔚然成风。1906年，黄小配所撰《洪秀全演义》成书，章太炎为之作序，序中说希望“复有洪王作也”，这就是公然号召武装反清。从此书的内容、封面画、插图来看，作者对于太平天国制度、服饰等等，所知甚少。
以后，南社诗人高天梅更假托石达开之名写诗多首，自己出钱印成《石达开遗诗》一册，流布四方。这对宣传反清虽然起了很大的作用，但是以讹传讹，石达开能诗之名遂喧传海内。其实，据我们的考证，石达开得以流传后世的真诗，不过广西宜山白龙洞题壁诗一首而已。
革命党人为了宣传革命，推翻清廷，尽量拔高太平天国，拔高洪秀全，只取一点，不问其余，至于是否符合史实，当时根本来不及考虑。例如章太炎所作《逐满歌》曰：“地狱沉沉二百年，忽遇天王洪秀全；满人逃往热河边，曾国藩来做汉奸。洪家杀尽汉家亡，依旧猢狲作帝王；我今苦口劝兄弟，要把死仇心里记。”这种通俗易懂的唱词，对于鼓舞下层群众奋起反清，起了很大的作用。
孙中山先生与革命党人为了宣传革命、推翻清王朝而放手拔高太平天国，目的非常明显，而且这个目的是已经达到了的。宣传中间有许多背离史实之处，可以理解，可以谅解，这种做法未可厚非。但是因此却留下了后遗症，在我们的印象里，太平天国常常与“英雄”、“革命”连在一起，给去伪存真、认真评价太平天国的工作增加了不少的工作量。
值得钦佩的是，孙中山先生的思路十分清楚。他只赞赏太平天国反清的“民族主义”，却直指太平天国“只知有民族，不知有民权；只知有君主，不知有民主。即使成功了，也不过是历史上的又一个封建王朝而已”。他在《民权主义》第三讲中说：“中国的革命思潮是发源于欧美，平等自由的学说是由欧美传进来的。”他认为太平天国并不是我们学习的榜样，因为他们的领袖还有皇帝思想，实行的是封建专制主义。“大家若是有了想做皇帝的心理，一来同志就要打同志，二来本国人更要打本国人，全国长年相争相打，人民的祸害便没有止境。”（《民权主义》第一讲）他虽在少年时期自居为“洪秀全第二”，但以后却并不以洪秀全作为学习的榜样，至少他终生不许任何人对他呼万岁，就是明证。
可是由于孙中山先生曾经有过拔高太平天国的事实，影响所及，国共两党都有了肯定太平天国的思维定势。国民党认为太平天国诸领袖是民族革命的英雄；共产党认为太平天国诸领袖是农民起义的英雄。1949年以前，国民党政府一直认为太平天国是革命前辈。其间虽然也有杂音——例如推崇曾国藩的“平乱”，大读《曾文正公家书》，但是在正式场合，从不贬低太平天国。
1949年以后，金田起义的画面上了人民英雄纪念碑，对太平天国的领袖们都作了革命英雄的定评。在20世纪50年代，全国出现了一场太平天国热，又一次掀起了拔高、美化太平天国的高潮。
这一热，还真热出了不少成绩。20世纪20、3 0年代，国内外陆续发现一些太平天国的文书、文物，一般是随时发现，随时发表，既没有去有计划地搜寻，也没有作出汇集出版的规划。从50年代起，出版史料的工作开始有计划地进行，如1950年开明书店出版《太平天国史料》，1952年神州国光社出版中国史学会主编的《中国近代史丛刊第二种——太平天国》，一共8册。这两部书配合起来，可以说是把当时所能找到的史料都汇集起来了。1955年，《近代史资料》第三期上公布《新发现的太平天国史料选辑》。195 9年，《近代史资料增刊》——《太平天国资料》出版。1961年，中华书局上海编辑所出版《太平天国史料丛编简辑》。经过这10年的努力，史料汇集与出版工作为研究太平天国历史打下了坚实的基础。
在文物方面，1952年上海出版公司出版了《太平天国革命文物图录》；1953年，又出版了“续编”；1955年，上海群联出版社又出版了“补编”。三本大书的出版，有力地推动了对太平天国文物的研究工作。
1956年，在南京瞻园路创建了太平天国历史博物馆；此后，在江南各地的太平天国诸王王府遗址也建起了一些纪念馆。
总之，上述的这些工作，都是在20世纪50年代打下了基础，以后才逐渐发展起来的。