《水浒传》是一部古典文学作品；农民起义是中国古代和近代的一种历史现象。一个是文学，一个是历史，这两者之间有关系吗？笔者认为：肯定有关系，而且关系密切。要问它们之间究竟是一种什么样的关系？笔者认为：可以用4个字来概括，那就是：互为因果。
先是在北宋末年，山东某地出现了一小股农民起义——宋江起义。这支队伍后来被宋廷招降了，收编了。这一事件经过辗转流传，成为水浒故事的源头。以后经过南宋的脚本（包括说书和演戏的脚本）、元代的杂剧，发展到明代的小说，终于写成一部七八十万字的古典小说，流传至今，成为中国古典小说的四大名著之一。由于水浒故事说得（也包括演得、唱得）生龙活虎、栩栩如生，深受下层群众的欢迎，所以《水浒传》在民间影响很大，几乎是家喻户晓，人人皆知。这部小说写的就是农民起义的故事，而且通俗易懂，所以后代许多农民起义的领袖们就拿它当作学习的课本。可以说，明、清两代大大小小许多次农民起义，都是被《水浒传》培训出来的。这就引起专制王朝的不安，《水浒传》被指斥为“诲盗”的作品，一度成为禁书。
《水浒传》一书来自农民起义（包括宋江起义的故事以及从一些农民起义史实中提炼出来的故事），以后又成了明清两代许多次农民起义的教科书，对农民起义起了推波助澜的作用，这就是二者之间互为因果的大框架。围绕这个大框架，又产生了许许多多的疑问，几百年来，争论不休。其中有些问题已经搅成一团乱麻，打成许多死结，如果没有“快刀斩乱麻”的魄力，那就永远解决不了问题。