事情发生在距今1600年前的东晋末年，地点在“五胡十六国”中的一个小国——南燕境内。这个小国是鲜卑族的慕容氏建立的，面积很小，大致相当于山东一省；国祚也不长，从公元398年到410年，连头带尾不过13年，最后亡于东晋。不过他们镇压起农民起义来，也还是和统一的大王朝一样，绝不软手。故事的主角王始，是一次小规模农民起义的头头，曾经聚众于泰山，自称“太平皇帝”，但是不久就被南燕大将慕容镇击败而生擒。他在起义之初八字未见一撇之时过早地称皇帝，是引人注目招致败亡的主要原因（这也可以说是受“皇帝迷”之害）。在元末大乱、群雄并起之时，朱元璋手中已经有了相当的实力，仍然听从谋士朱升的劝告，采取“高筑墙”（暂时以防守为主）、“广积粮”（为打持久战准备条件）、“缓称王”（不要过早称王称帝，以免引起注意，首先遭受打击）的策略，终于得到成功，取代元室。如果他急于过皇帝瘾，过早地称王称帝，成为元军打击的重点，说不定早就失败了。
王始既被生擒，又对自称“太平皇帝”一事供认不讳，当然无话可说，只有等待杀头。一般说来，对于谋反大案执行死刑之时，法场警卫森严，犯人口中也会被塞进异物，不容许他说话。可能由于南燕是个小国，又是鲜卑人建立的，所以许多规定就不那么严格。王始临刑之前，监斩人员知道他是个“皇帝迷”，就故意问他：
“你老父亲在哪里？”
王始答曰：“太上皇蒙尘在外。”
又问：“你兄弟在哪里？”
王始答曰：“征东、征西（两将军）为乱兵所害。”其妻在旁十分气愤，痛骂王始：“都怪你这个‘皇帝迷’，成天‘皇帝’不离口，才闯下这个滔天大祸。怎么你至死不改，还是这个老样子！”
王始连忙开导其妻曰：“皇后，皇后！不必难过，请问自古岂有不破之家，不亡之国！朕崩则崩矣，终不改（帝）号！”（见《晋书·慕容德载记》）。
“朕崩则崩矣，终不改号”这句话实在令人啼笑皆非。真够得上“死不悔改”这4个字的评语。人在临死之前，每每说出真话，或把内心的情感无保留地表露出来，因为这时他已经无所顾忌。在敌人的屠刀之前，一心救国救民的志士仁人如文天祥、如谭嗣同表现得十分从容。他们是为自己崇高的理想与事业而献身，求仁得仁，又何憾焉！一些英雄豪杰面对敌人的屠刀，则横眉怒目，骂不绝口，死得十分壮烈。志士仁人的从容就义，与英雄豪杰的慷慨成仁，都令人十分崇敬，无限向慕。王始虽也死在敌人的屠刀之下，却既不从容，也不壮烈，而是有些迷迷糊糊。他在钢刀举起、人头落地之前，坚持说出自己“崩则崩矣，终不改（帝）号”的态度，大概是觉得阴曹地府之中，对于死鬼也有级别、待遇之分。只要自己坚持不改口，到了阴间，总还给我一个皇帝的待遇。这样一想，也就晕晕乎乎，陶醉于做皇帝的太虚梦境之中。人头已经落地，可能他还没有从幻想中惊醒过来。
对他这样的痴迷，我们起初一定觉得好笑，但是转念一想，又觉得实在太可悲了，笑不出来。有人对做皇帝痴迷至此，这不仅是个人的悲剧，也反映了我们民族上演了2000多年的大悲剧。