因为家贫，穷人家的孩子也上不成学，等到窝囊又肮脏的儿子张邋遢长到十一二岁，总不能闲着呀！这年开了春，张木呐拿出攒的几个工钱，又向亲戚们借了几串，去集市上买回了一只又瘸又癞的老绵羊，让张邋遢上石人山放羊去。每日里张邋遢拉着老绵羊山前山后的放牧，到了年底，他竟然从一只羊发展到了五只羊。
山东面有个湾子叫乔家凹，乔家岙有个老汉叫乔长元，他也在石人山放牧着十几只羊，经常与张邋遢在山坡上相遇，两个人就合在一块儿放。据说，这乔长元年轻的时候跑过江湖，打过莲花落，卖过老鼠药，看过面相，玩过杂耍，高兴的时候乔老汉还能在山坡上走几路拳脚。张邋遢读书认字不行，可他对这踢腿弄拳却十分感兴趣，等到乔老汉耍弄一阵儿歇气儿的时候，他就围着他问长问短，慢慢弄明白了啥是大洪拳，啥是小洪拳。到后来张邋遢也跟在后头模仿着练习。
一般懂得武学的人都知道，这大洪拳、小洪拳，实际都出自六合拳，最早的六合拳多是仿照一些动物的动作演练而成。尽管张邋遢一百个数儿还数不清，但他对乔老汉所练的大洪拳、小洪拳悟性很快，有时候练着练着他还无端发出一些追问：哎，乔大爷，这个动作咋像狗立？那个动作咋像虎跳？可是，乔长元练功行，但要是让他说出个子丑寅卯来，一时间他也说不清楚。渐渐地，乔老汉表演的那几路拳脚已经满足不了张邋遢好学的欲望了，怎么办？没人的时候，他就拿着牧羊鞭在山间的空地上左右上下地甩着玩，而且耍得有滋有味。
乔长元在这山上放了三年羊，而张邋遢跟随他学了三年拳。三年中张邋遢已经成了一个壮实的小伙子啦。
到了这年秋后，有一天上午，张邋遢的羊群早已赶到了山上，而到近午也不见乔老汉的面。为啥不见他来呢？每回乔老汉都是早早地赶羊上山，从不落空的。到了后晌，仍不见他来。一直等了三天还是如此，张邋遢坐不住了。他想去往乔家岙找乔老汉去，可是认识乔老汉这么多年，他还从没有到过他的家里呢！
第二天上午，张邋遢将羊群赶上山后，交代一位放牛的近门嫂子看着，就匆匆地顺着一条羊肠小道，边问边走地赶到了乔家岙。谁知找人一打听，让他心惊胆寒。原来这乔长元并不姓乔，他的老家是湖北大洪山人，因为家里贫穷，十七八岁就出外谋生，吃尽了人间的苦头。之后，一场蝗虫灾难使他的家乡人饿死大半，他的父母也难以幸免。不得已他孤身一人，流落到了石人山下改名换姓招亲上门。前几天，因为不小心，他放的一只羊吃了村上一个姓申恶霸的谷子，这申恶霸仗势欺人，跑上门去破口大骂。乔长元辩解了几句，哪知这申恶霸伸手一拳，打得乔长元鼻口蹿血，就这样仍然不解气，掂起地上的一根棍子举手就打。而乔长元顺手招架了一下，他马上回去叫来一群穷凶极恶的家丁，又将乔长元痛打了一顿，绳捆索绑押到了南召县衙。村上的人都知道，这申恶霸有权有势，自然会买通官府，而这乔长元此去是凶多吉少。
俗话说：官府衙门朝南开，有理无钱莫进来。张邋遢与乔长元已经认识了三年，两个人在一起放羊，乔大爷给过他不少帮助。平时放羊上山，中午不回家，都要带些饭，而乔大爷总是多带一些，甚至变着法地带些好吃的东西给张邋遢吃。再说这习武吧，乔大爷把他生平所学倾其所有一点不留地全部教给他。一日为师，终身为父，他张邋遢怎能忘了乔大爷的这份恩情呢？不中，我应该替乔大爷报仇。
第二天，张邋遢交代爹说，这几天他的头有点儿疼，得去街上抓些药吃。张木呐知道平时儿子从来是不歇着的，既然他说有毛病，就给了他一些银钱，让他去街上找郎中看病。
张邋遢离开家后，悄悄地来到了乔家岙。他绕着申家好大的庄院转了几圈，踩好点，便去往街上。到了街上后，他并没有抓什么药，而是将爹给他的钱买了半斤桐油。到了晚上，更深夜静之时，张邋遢来到乔家岙的申家院墙外，运运气翻墙入内，又悄悄地将柴草放到了堂屋后边浇上了桐油，然后，一把大火燃着。顷刻间，申家大院内烟雾四起烈焰冲天……当晚，张邋遢没有回张家湾，而是离乡私奔，出门去找一条活路。
这个张邋遢就是日后威震武林的张三丰。
且说张三丰离开老家之后，靠乞讨为生一直南下，这天路经唐梓山，听说这上面有座庙观，想想自己放火烧了申家大院，毕竟不是好事，就想去观内祈祷一番，也算减轻一些自己的罪孽。
他走进观内跪下磕头，小声地祷告，说是让恩师乔大爷得吉人相助早日出来；还让老天爷睁睁眼显显灵，叫那申恶霸出门摔折胳膊摔断腿让他不得好死。正在他念念有词之时，旁边有位道士突然开口了：“看你小施主到得观来，倒头便拜，谅你必有心事，不仿说来让本道听听。”
一听有人说话，着实吓了张三丰一跳，他急忙站起，一看是一位慈眉善目的道士，便双手一揖，跪下去便拜：“道人在上，受我一拜。”这位道士便是弘发道长，只见他抢前一步把张三丰搀起，说：“请施主免礼，有话请讲。”
奔波了两天的张三丰，此时眼泪“刷”地流了下来。他忙把乔恩师如何遭打，被送入南召县衙，而自己又是如何一把火烧了那申恶霸的大院，自己是怎样偷偷跑了出来，一股脑儿地统统告诉了这位道人。一听这位施主已经两天没有好好吃东西了，乐善好施的弘发道长将他拉入厨房，端出米饭、素菜，让他大吃了一顿。
吃完饭之后，张三丰把嘴一抹拉，又跪在了道士的面前。弘发道长一时不解，就问道：“你跪在地下，这可是为何？”张三丰的眼泪再次流了下来，他说：“我现在是有家不能归，又无亲无故，道士老伯，你就收留了我吧。”弘发道长看他可怜兮兮，想了想也只好如此了。
进了道观自然就要遵守道规，弘发道长给他起名叫三丰，道号玄玄子，让他负责种菜。却说这三丰本是穷苦人家出身，种上半亩几分菜地也算是小菜一碟。每日里他是早出晚归，干活十分勤谨。不过，时日到了冬天，昼短夜长，早晨，他仍然起得很早，把从乔恩师那里学来的几路拳脚拿出来操练操练。有一天，这事被老道长看到了，从他那身形、那步调看出三丰是个习武的料，他便把自己祖上传下来的形意拳给三丰习练了一遍，谁知这三丰是一点就懂、一看就会，学起来进步很快。
这天早晨起床后，三丰又给菜地浇了一遍水，只见日头从东山头爬上来了。他来到了东南角的一个山崖旁，躺在那里晒太阳，等他刚刚闭上眼，忽然听到不远处有嗖嗖、呜呜的响声，忙翻身坐起，向那一片草丛中望去，只见一只大花猫两眼圆睁，嘴里呜呜哇哇，正围着一条蛇转圈圈。而那条扁担长的大花蛇，盘成一个大盘，高翘着头，嘴中不断伸伸缩缩狂吐着蛇芯子，挑衅似的等待着那只大花猫的进攻。这只大花猫呢，足有十斤重，趴在草丛中，它目露凶光，龇着牙，竖着毛，不断摆动着尾巴，急想置那只蛇于死地……大约等了一袋烟的工夫，激动人心的场面终于开始了。那只大花猫轻轻匍匐在地，稳稳地向前走了两步，然后一个猛跳，呼的一声向蛇扑去。可那条大花蛇老练沉稳，扭动身子轻轻一闪，使凌厉勇猛的花猫扑了个空。猫扑了个空并不甘心，很快又组织第二次冲锋，扭过头来再一次咬蛇，谁知聪敏灵动的大花蛇又一次躲过猫的撕咬后，反身就咬了猫一口。猫看自己受了伤恼羞成怒，随后又是一个反扑，蛇仍仗着灵动轻软的柔术闪、展、腾、挪，一次次躲过了大花猫的进攻。就这样，一猫一蛇在一个不大的空间里作着拼死的搏斗。最终却是花蛇毫发无损，而那只大花猫脸上、肚上、腿上，到处都是创伤，它只得无功而返，气急败坏地跑了。
看到猫蛇一场混战，这柔蛇竟能战胜凶猫，原因何在呢？这时，他又回想起在那段时间与乔恩师放羊的时候，他曾教过他的一些拳脚，仿佛有一道闪电照亮了三丰的大脑，这莫非就是以柔克刚的妙诀？随后，张三丰勤于思考不断演练，同时又多次观察了虎、豹、狗、狼、驴、马、猪、羊、鼠、猴等等动物的动作和被激怒后的反常举动，从中揣摩思索，找出了动物之间争斗时柔中有刚、静中有动、含而不露、变化万端、出奇制胜的内在规律，然后不断地摸索操练，终于创出了一套以柔制胜、刚柔相济的内功拳。
苦练了一年之后，老道长看张三丰不但学会了自己全套祖传的形意拳，而且还独创了一套少有的内功拳。一日午后，将他叫到跟前说道：“三丰，你的武功的确大有长进，眼下你尚年幼，应该多有深造的机会，此处人微观小，怕是会误了你的前程。不如你去武当山吧，那里有我的师兄清波道长，经他点化你今后会有大的出息的。”
第二天，张三丰依依不舍地跪拜了师傅，离开了唐梓山道观，踏上了去往武当山的路途。
此后，张三丰到达武当山，在清波道长的教诲下，冬练三九，夏练三伏；经常一个人思索、揣摩、领悟各种武功的精妙之处，便演习出一套新的拳法，以蛇、猴的轻柔为经，以众动物各种形态为纬，并融合了形意拳、大洪拳、小洪拳、六合拳以及南拳北腿等，终于独创出了有名的武当内家拳，一时名扬天下、享誉武界。
十.巧断毒鸡
明朝洪武年间，柳溪镇的乔营村死了一个人。这个人死得甚为蹊跷，他离家出走整整十年，到家后第二天就一命呜呼，让人觉得非同寻常。
死者名叫乔邦山，十年前的一个春天，乔邦山刚刚结婚十来天，应一位朋友邀请，他去湖北神农架做一笔药材生意，两个人出去三个月不到，那位朋友不但生意没有做成，身上多处摔伤回来了。而他与乔邦山在购买药材分手后，乔邦山也意外走失，再也没有了音讯。妻子魏天云听完那位朋友的诉说后大哭一场，随后就在这种漫长的思念中等待着丈夫的归来。
转眼间十年过去了，魏天云的儿子已经9岁，一天，乔邦山突然回来了，只见他脸色菜黄，身着破衣烂衫，一副落魄的样子，一进家门就大喊肚子饿。他坐在灶房里，竟然一口气吃了一筛子的红薯。等到魏天云给他送过来一碗茶水，他“咕咚咕咚”喝完后，便述说了十年来的历险经历：自从那次和朋友到神农架分头寻找药材卖主，他单独一路找去，半路上遇到了一个三十多岁的挖药人，说屋中有一批党参、天麻等，并带他前去看货。谁知走到途中，又碰上了两个人，他们三个人在一起小声嘀咕几句，随后合伙将他暴打一顿，又把他口袋中所有钱财抢劫一空。他拖着受伤的身子来到了一个叫板仓的地方，偏偏又遇上了一伙兵丁，将他拉去入伍。之后辗转南方便与家中失去了联系……一个月前，他实在受不了那种颠沛流离的生活，在一个漆黑的夜晚，躲开哨兵，连夜逃了出来，随后一路流浪才回到家乡……
不管怎么说，只要回来就好。第二天晌午，妻子为了给丈夫压惊洗尘，便请来后院的邻居小翠，把家中唯一的一只老母鸡宰掉，放入锅中炖好，她和儿子都舍不得吃，让乔邦山连肉带汤全部吃个精光。谁知丈夫吃下后还不到一个时辰就死了。
丈夫的惨死，让魏天云一时无法接受。可是人死无法复生，她忍着心中的悲痛，在同门家族的帮助下，凑钱买了一口薄木棺材，第二天就将丈夫草草掩埋。
本来人死如灯灭，一埋也就算完了，偏偏魏天云有一位邻居叫杜七，他暗中观察了魏天云的行踪，觉得里面有诈，就去找了乔邦山家的族长，详细说了心中的疑惑：自从乔邦山走后，这模样俊俏的小娘们一直独守空房，一个女人家，难道她就没有一点非分之想？她能为了乔邦山在家守活寡十年吗？漫长的十年，她肯定有了奸夫。过去，她等着乔邦山，主要是望着他有一天能发了财归来后能跟着享点清福，而今看到乔邦山回来如此贫困潦倒，倒不如和奸夫一起索性将他毒死。还有一个疑点就是，在送乔邦山出殡的时候，刚刚出门，只见魏天云冷不防，照着棺材猛跺了一脚。当地有一种风俗，如果男方死去，在下葬出门的那一刻，妻子照准棺材跺脚，那意思就是让死去的男人到阴间成了孤魂野鬼，再不让魂灵回来，以后，她就可以名正言顺地改嫁了。
因为当时出殡本族的人一时疏忽，也没有从这方面去想；而族长乔五爷那天只顾奔忙，对这件事情也没放在心上。今天闻听此言的确在理，便马上召集族人商议后，决定即刻去县上告官。
唐城县令叶从善受理了此案，马上带人对死者乔邦山开棺验尸。仵作从尸体和口腔里查出，乔邦山的确是中毒而死。而能与乔邦山亲密接触的只有魏天云。很快，叶县令就命人即刻将魏天云捉拿归案。
可是，在升堂问案之时，叶县令质问魏天云奸夫是谁，她却大喊冤枉，说她是被人栽赃陷害。一看这民妇不好对付，叶县令就展开了攻心术，一针见血地指出：“你还有什么冤枉可言？自从你丈夫去湖北走失后，你受不了活寡的日子，便红杏出墙。结奸夫害本夫古今有之。过去，你之所以有所顾忌没有明目张胆，就是幻想着有一天乔邦山在外边挣了大钱，回来后能享荣华富贵。这回，丈夫回来了，你看他分文没有带回来，一时起了杀心，就和奸夫商议，预谋着在鸡肉里面下毒。之后，等到你丈夫死后，你迫不及待催着下葬……如今到了堂上，还不快快招来。”
“我是冤枉的。你说我在鸡肉里面下毒，有何证据？”魏天云质问道。