每个人都戴着一副自私的面具。所谓自私，是指把自己放到第一位，首先考虑的是自己的利益和感受。自私是中性的，光是自私，是不能够决定善与恶的。善与恶还需要用理性来区分。理性的自私，为善。非理性的自私，为恶。所以提起自私不要都把它想的太狭隘了，人的一切行为都可以用自私来解释，但是自私并不一定全是坏事。
自私，是使用频率很高的概念。一个概念，并非因为人们经常使用而便于给它定义，作为研究，怎样才能比较科学地定义以概括其全部本质特征呢？有的学者甚至将生命的最基本单位基因也说成是“自私”的，一棵小草同另一棵小草争夺养料，鸟吃虫，猫吃老鼠，一只狗同另一只狗争抢骨头，人吃猪肉，食谷物，这统统是“自私”的表现。
自私，作为人的属性之一，作为广泛而复杂的社会现象，既可表现为人的客观行为，又可表现为人的主观意识、观念、动机。由于人的意识、行为的统一性，自私可兼指行为、观念二者；又因为人的行为、意识之间可能脱节，空间时间上发生分离，或以矛盾的形式出现，它又可独指行为或观念。那么，究竟从主观意识方面给自私定义好呢？还是从客观行为方面给自私定义好呢？
有人侧重从客观行为及其效果方面给自私定义，认为：自私是指人以损害他人、社会的利益为代价来满足自己利益要求的行为。换言之，自私是一种损人利己的客观行为。该定义符合人们在道德评价中着重行为效果的习惯，而且，许多人在许多场合是在损人利己的行为的意义上使用自私概念的。但是，该定义失之于简单。
首先，按照该定义的规定，只有当人事实上表现出损人利己的行为时，人才可以被称为自私。如果人没有表现损人利己的行为，那就不是自私的。然而，众所周知，如同人可以有犯罪的意识，动机，但并非一定事实上表现犯罪的行为一样，人有损人利己的意识，也并非一定事实上表现损人利己的行为。这是因为：动机、意识指导行为的产生，其间尚有一个过程。在过程完成之前，一种动机、意识可能已经改变或消失，被另一意识、动机所取代；一种动机、意识可能仍然存在，但由于外部环境的制约，或由于另一意识、动机的抑制，该意识、动机暂时没有指导行为的产生而潜伏下来。
话说在一个小村庄，盛产竹子，当地的农民就靠编织箩筐为生。一天有人要求村里一个老头一个月时间内编织五百个箩筐，老头自己根本做不来，唯有找村民帮忙。他给村民每编一个箩筐一文钱作为报酬。大家辛苦几天帮老头干工做好几百个箩筐，老头也卖了个好价钱，老头从中赚啦几百文钱。村民们都觉得老头应该多给几文钱奖励大家，但老头没有这么做。他一文钱也没给多村民！
过了一个月，又有人找老头一个月时间内编织五百个箩筐，老头按照上次一样找村民帮忙。虽然这次村民们同样答应帮他，但大家的效率很低，每人一天只能编出两三个，拿到的两三文钱只够村民一天花费；村民们都在想够用就算啦，不强求。大家就这样编上一个月了，但也只编出两百个箩筐，而买箩筐的人来提货啦；老头没有足够的五百个箩筐给他，因此他给老头的价格很低，并且把老头给训了一顿。
从此没人再找老头编箩筐，而村民们依然过着跟以前一样的生活，每天编织赚取两三文钱的生活费。
老头和村民都有自私的一面，老头自私在于不愿意花费多一点报酬给村民，村民们就自私在不愿意为一点点的报酬，帮老头赚钱。就因为自私的一面老头再也没有人找他编织箩筐；而村民们都没有动力去编辑更多的箩筐，情愿只赚取足够的生活费。
其实他们是可以达到双赢的，只要老头能慷慨一点，给多一些村民作为奖励，村民们会乐意为他效劳的。当然村民们的要求也不能太高，只要适当就好。
其次，如果在严格的“损人利己”的意义上使用自私的概念，那么，当有人遇难不帮或见死不救时，这类行为也不能被称为自私。因为行为者他既不损人，也不利己。而事实上，人们没有例外地将此种行为称为自私，这类行为者被称为自私的人。
尤为重要的是，当人的行为的客观效果表现为利己利人时，人是不是自私的呢？按照客观行为的定义那也不能称为自私。
由此看来，仅从客观行为方面给自私定义，虽然考虑到了行为动机的统一性，但由于没有注意到观念、行为的矛盾性与脱节的可能，故没有概括人们使用自私这一概念的全部内涵，所以，有相当的局限性。
从主观意识、动机方面为自私定义怎样？无疑，从主观意识方面为自私定义是有根据的：
一、只有人才具有鲜明的意识，所以从主观意识方面定义，可以将人的自私与其它动物的“自私”（本能）很好地区别开来。
二、从主观意识、动机方面给自私定义，便于从动态的角度认识自私与人，从而避免客观行为定义的局限。
三、动机、意识比行为本身更有力，其逻辑是：通常情况下，人的行为总是人的有意识的行为，如果我们能够真正消灭意识、动机，那就能同时消灭行为本身，但消灭了行为，却并不等于消灭了意识、动机，而只要动机、意识仍然存在，它又可将消灭过的行为重新生产出来。
当人同他人、社会发生利益关系时，他首先考虑的更看重的是自己的利益，当人认为自己同他人的利益不矛盾时，这种为自己利益考虑的动机即可指导客观上利人利己的行为；当人认为自己的利益同他人、社会的利益相矛盾时，这种为自己利益考虑的动机就表现为牺牲他人、社会的利益来维护发展自己的利益的行为。
对自私作如此界定，也许仍然没有概括人们使用该概念的全部本质特征。但有一点可以肯定，对自私这一概念，必须作多角度、多层次的、动态的整体把握。