古代，人们在无法解释自然法则于是诞生了许多神话：后羿射日、嫦娥奔月、牛郎织女鹊桥相会、伊甸园、西方极乐世界等等。
神话激励人们不断探求和宇宙亲近的方式，造就了更具现实意义的科幻小说的兴起。19世纪法国的儒勒、凡尔纳所撰写的《从地球到月球》、《环绕月球》等科幻小说以其天才的想象，掀起人们对宇宙航行的极大热情。近一个世纪后，人们惊奇地发现20世纪中的诸多发明创造，如飞机、潜艇、坦克等在凡尔纳的小说中都可找到原型。英国出类拨萃的科幻小说家威尔斯，分别于1898年和1901年发表《星际战场》和《首先登上月球的人们》，更是生动地设想了人类探测宇宙的故事。
遨游太空的梦想最终得以实现依赖于中国的一个伟大发明--火药。火药是火箭摆脱地球引力飞向太空的原动力。最早做出理论论证的是被誉为“火箭之父”的俄国人齐奥尔科夫斯基。他于1903年发表了《利用喷气工具研究宇宙空间》这篇论文，提出了火箭运动速度的公式，即著名的“齐奥尔科斯基公式”，深入论证了喷气工具用于星际航行的可行性，奠定了液体燃料火箭发动机的理论基础。尤其是1929年提出的多级火箭构造设想为克服地球引力的难题提供了解决的钥匙。
而真正将理论付诸实践的是美国物理学博士戈达德，他于1926年3月16日成功地发射了世界上第一枚液体燃料火箭。1957年10月4日苏联又成功地发射了人类第一颗人造卫星。最具划时代意义的是1961年4月12日世界上第一艘载人宇宙飞船“东方号”由苏联宇航员尤里·加加林驾驶首次绕地球飞行，实现人类飞向太空的梦想。而1969年7月20日美国的宇航员阿姆斯特朗在月球上踏出的“一小步”，标志着人类在航天史上迈出了重要的一大步。
利用先进的科学技术，人们已具备探测外星球及宇宙层空间的能力，以后，人们还能利用太空站长时间逗留在天空中工作、生活，接下来，将致力于建设永久性宇宙空间站及未来的太空工厂、外星城市等，还计划进行恒星际航行，探索是否存在外星文明。