明万历四十四年（1616年）春，女真族努尔哈赤建立后金政权。
万历四十六年（1618年），努尔哈赤举兵反明，先后攻占抚顺、清河（今抚顺东南）城堡。明廷从各地征调兵马，并请朝鲜及女真叶赫增援，共计11万人，号称24万大军，由原辽东巡抚杨镐统帅大举进攻后金。
万历四十七年（1619年）二月，明军从辽阳誓师出发，兵分四路合击后金都城赫图阿拉。马林统北路，率兵2万及叶赫部援兵2000，自开原出靖安堡，杜松统西路为主力，率兵3万，由沈阳出抚顺关；李如柏统南路，率兵2万，自清河出鸦鹘关；刘铤统东路，率兵万余并朝鲜援军姜弘立部13000人，自宽奠（今宽甸）出马甸。杨镐坐镇沈阳指挥。
努尔哈赤获悉明军意图，集中八旗精锐6万余人，先击西路，并派少量兵力抵御其他三路。三月，西路军进至浑河，半数渡河后，遭到后金军伏击。杜松遂留辎重及部分火器扎营于萨尔浒（今辽宁抚顺东），自率一部攻界凡城（今抚顺与新宾交界的铁背山）。努尔哈赤乘其分兵，派二旗兵援界凡，自率六旗兵袭击萨尔浒明军大营，一举歼之，尔后，挥师转向界凡，与援界凡的二旗兵合击杜松军。杜松等战死，明西路军全军覆灭。后金军当晚又在尚间崖及飞芬山（萨尔浒山西北）大败明北路军，马林只身逃回开原，叶赫兵惊遁。刘铤率东路军进至阿布达里岗（赫图阿拉南80里），被后金军所阻。努尔哈赤急率4000人回守都城，命众贝勒率兵迎战。后金军乔装成明军，夜袭刘铤兵营，刘铤战死，部众被歼。朝鲜援军败降后金。杨镐闻三路丧师，急命南路李如柏部火速撤退，才免遭覆灭。明军仓促出师，不明敌情，互不协同，终遭失败。