北宋末年，政治黑暗，国力日衰。与此同时，金朝却崛起于北方，日益强盛起来。金先是联宋灭辽，然后便大举南侵攻宋。宣和七年（1125年）十二月，金兵逼近开封，宋徽宗急忙把帝位传给太子赵桓（钦宗），自己逃往南方。靖康元年（1126年）秋，金兵又分东西两路南下，于十一月破开封。次年四月，撤兵而去，带走包括徽、钦二帝在内的全部俘虏和财物，这就是著名的“靖康之难”。北宋统治到此结束。五月，康王赵构即皇帝位于南京应天府（河南商丘），改年号为建炎，是为宋高宗。后来高宗又定都临安（杭州），偏安于南方，史称此后的宋朝为南宋。在北宋末和南宋初的朝廷中，形成了主战派和投降派的激烈斗争，黄潜善身居宰辅，同李纲、宗泽等人的抵抗主张相对抗，成为建炎期间投降派的主要代表。他为了推行其投降主张，排斥正直，嫉害忠良，竭尽卖国之能事，终于使原来的一点收复中原的希望化为泡影。
黄潜善（1068～1129年），字茂和，劭武（今福建劭武）人。擢进士第，宣和初，为左司郎。潜善为人狡诈，善以谎言邀功请赏。北宋政和、宣和年间，今陕西、甘肃、山西等地频频地震，房屋倒塌，居民死伤不知其数，但地方官隐情不报。为此朝廷有时派人下去“按视”。一次，“陕西、河东地大震，陵谷易处，徽宗命潜善察防陕西”。这位钦差大臣，到地方逛了一遭，不知接受了地方官多少贿赂，回到京城，“不以实闻，但言震而已”。昏昧的宋徽宗竟因此给予褒奖，擢潜善为户部侍郎。后来，因事谪亳州，以徽猷阁待制知河间府。
靖康初，金人入攻，康王赵构被拜为河北兵马大元帅，知中山府（治所在今河北定县）。后赵构自相州至东平（今山东东平），黄潜善以高阳关路（治所在今河北河面）安抚使领数千入援，赵构大喜。靖康二年三月，黄潜善得知金人以张邦昌为帝，马上“趋自于帅府”，告知康王，由此愈得赵构信任。不久，康王承制以汪伯彦为显谟阁待制，充元帅，以黄潜善为副元帅。从此，黄潜善、汪伯彦成为赵构的宠信近臣。
靖康二年五月赵构称帝改元之后，黄潜善、汪伯彦二人更是狼狈为奸，千方百计向赵构谄媚邀宠，因而迅速升迁。先是黄潜善自徽猷阁直学士、副元帅升为中大夫、中书侍郎，兼御营使；汪伯彦自显漠阁直学士、中大夫、元帅除知枢密院事，兼御营副使。六月，黄潜善擢门下侍郎兼权中书侍郎；汪伯彦擢知枢密院事。七月，黄潜善升为正议大夫、尚书右仆射、同平章事兼中书侍郎，成为右相。为相第五天，即将其兄、户部侍郎黄潜厚升为尚书，“兄弟同居一省”。时李纲为左相，不久后，李纲被罢，黄潜善独执国政，成为当时权力最大的大臣。
黄潜善身居宰辅，时当国家丧乱之际，不思辅佐主上收复故国，重整山河，而一味媚主求荣。他总是以甜言蜜语对高宗进行毫无根据的吹捧，今日颂高宗。盛德所以通于神明”，明日誉高宗“大哉王言，此中兴之兆”，后天又赞“陛下武英大度”，直把高宗捧得飘飘然而忘乎所以，心里充满了对黄潜善的好感。建炎二年（1128年）十二月，黄潜善又自右仆射兼中书侍郎为光禄大夫、左仆射兼门下侍郎，成为左相。汪伯彦则升为右相。邪恶无能的黄潜善在国难当头之时，毫无建树，却以攀附幸进而位极人臣。