玄宗晚年自恃承平，以为天下已无忧虑之事。便深居禁中，专以声色自娱，将政事委托于李林甫。李林甫实际上掌握了朝权。他深知，只有迎合上意，才能固其宠。若要迎合上意，必得对上意了如指掌。如何才能对上意了如指掌呢？善于巴结权贵的李林甫，又在玄宗左右的身上打开了主意。“每奏请，必先饷遗左右，审伺微旨。以固恩信，至饔夫御婢所款厚，故天子动静必具得之。”李林甫为了固宠，连御婢都讨好，堂堂的宰相不惜屈尊到如此地步，可谓卑琐至极。
李林甫不仅“善刺上意”，而且更“善养君欲”。李林甫看出玄宗厌倦外出巡幸，“乃与牛仙客谋增近道粟赋及和采以实关中；数年，蓄积稍丰”。李林甫用增加赋税之策来增加蓄积，实际上是用盘剥人民的血汗来炫耀自己的功业。玄宗非但未察其奸，反而非常高兴，对宠幸的大宦官高力士说：“朕不出长安近十年，天下无事，朕欲高居无为，悉以政事委林甫，何如？”高力士认为不可。玄宗顿时不悦，高力士急忙认错，从此不敢多言。十分受宠的大宦官以至如此，足见李林甫在玄宗面前已受到无比信任了。
固宠当然不是最终的目的，固宠市权才是李林甫所觊觎的。为能专权于朝，李林甫竟然胆大妄为到“蔽其天子耳目”不准群臣正言进谏的程度，补阙杜不听邪，固执地要向玄宗上书言事。李林甫当即将其贬为下令，并对群臣说：“明主在上，群臣将顺不暇，亦何所论？君等独不见立仗马乎，终日无声，而饫三品刍豆，一鸡，则黜之矣。后虽欲不鸣，得乎？”李林甫借立仗马欲与鸣之得失，威胁群臣勿再上言政事，否则，杜便是前车之鉴。然而，面对李林甫的奸恶行为，总会有人挺身而出揭发的。天宝八载（749年），咸宁太守赵奉璋获得李林甫隐恶20条，欲告其罪。李林甫为了防范被人揭发，早已搜罗爪牙在各地广布耳目。赵奉璋之状未到，李林甫就抢先得知了消息，派御史将赵奉璋逮捕，诬其妖言惑众，杖杀之。李林甫杀一儆百，朝野震慑，“由是谏争路绝”。群臣皆明哲保身，不再直言。
李林甫一方面缄封群臣之口，另一方面又控制了朝廷文武官员的增补铨选大权。唐代从太宗始，就有皇帝面试取士之策，并形成制度。天宝六载（747年），唐玄宗“欲广求天下之士，命通一艺以上者皆诣京师”。李林甫担心这些初出茅庐的草野之士不似群臣那般畏惧他，说不定在与皇帝对策时会论其短处斥其奸恶，所以，他向玄宗建议说：“举人多卑守贱愚聩，恐有俚言污浊圣听。”玄宗居然信之不疑，轻易地将铨选之权交给了李林甫。李林甫本来就无心选拔人才，但他还是煞有其事地命令各郡各县的地方官精加试练，将灼然超群之人具名送省，委托尚书令复试，并让御史中丞监督，取其名实相副者奏明皇上。表面上，李林甫对此事极为关注，而且规则严格，铨选公正；实际上，李林甫不过是虚张声势，做做样子而已。到尚书复试时，“至者皆试以诗、赋、论，遂无一人及第”。李林甫反而向玄宗“表贺野无贵贤”。