尔朱荣在讨平葛荣和元颢之后，恃功更加狂妄。不把庄帝放在眼里，他在晋阳牢牢地控制着朝廷，左右着北魏的政局。
庄帝虽然受到尔朱荣控制，但勤于政事。因为吏部选官泛滥，他准备和吏部尚书李神俊整顿人事。尔朱荣曾经关照吏部，要某人当曲阳县令。但李神俊认为这个人资格太低，不肯奏报，而另派别人。尔朱荣大怒，让此人去驱逐新县令，自己就职。李神俊就上表请求辞职。尔朱荣顺水推舟，就让自己的弟弟左仆射尔朱世隆兼任摄选。尔朱荣又曾请求用北方人担任黄河以南的各州长官，企图加强自己的势力，但庄帝不肯。太宰元天穆因此事入宫当面请求，庄帝仍不让步。元天穆施加压力，指出大权是掌握在尔朱荣手中。但庄帝很严肃地对他说：“天柱如果自己称帝，连我也可以撤换；如果他仍坚持臣属的立场，就不应该这样做！”尔朱荣知道后，非常生气，说：“天子是由谁拥立的？现在竟然不听我的话了！”态度十分骄横。
尔朱皇后性情嫉妒，经常争风吃醋。庄帝让尔朱世隆对她进行教导，尔朱皇后却说：“天子是我们家让他当的，今天却是这个样子。我父亲本来想自己当皇帝，现在仍然可以这样做。”尔朱世隆默默无语，临走时叹气说：“兄长就是自己不肯当，否则我也可以封亲王了。”尔朱氏一家的这种骄纵，更加剧了政局的混乱。
庄帝外受尔朱荣压制，内受尔朱皇后的欺凌，一直闷闷不乐，惟一可幸的是各地起义尚未平息，还可以跟尔朱荣僵持。随着各地动乱的不断被消灭，庄帝也就忧虑起来。而城阳王元徽等人也都想得到大权，因此都极力诋毁尔朱荣，劝庄帝把尔朱荣诛除。庄帝鉴于河阴屠杀的残酷，怕尔朱荣会对自己下毒手，因此也早已有诛杀他的想法。
公元530年，这一切都在酝酿之中。恰巧，尔朱荣请求来洛阳朝见，打算照顾他的女儿尔朱皇后生小孩。庄帝与城阳王元徽、侍中杨侃、李或、尚书左仆射元罗等密谋，大家都劝庄帝刺杀尔朱荣。但又担心这次尔朱荣是有备而来，恐怕事情会弄糟。庄帝迟疑未决。
尔朱世隆警觉到庄帝将要采取行动，就自己写了一张纸条贴在自家门口，上面写着：“天子与杨侃等人设计，打算谋杀天柱。”然后揭下来派人送给尔朱荣。尔朱荣依仗自己的势力，完全不放在心上，把信撕掉，并吐口水说：“世隆胆小如鼠，谁敢杀我？”
九月份，尔朱荣到洛阳。时人很多传言尔朱荣要谋反，庄帝想马上杀死他，但考虑到尔朱荣的心腹元天穆还在并州，怕有后患。因此，先召元天穆进京。有人告诉尔朱荣庄帝要杀他，尔朱荣马上奏报庄帝，庄帝说：“外面的人也说王爷您要杀我，怎么能相信呢？”尔朱荣于是不再怀疑，每次拜见庄帝，随从不过几十人，也都不带兵器。但尔朱荣的部下依仗主子的威势，经常凌悔庄帝的左右人士，毫无忌惮，并说尔朱荣要当皇帝，这些事更让庄帝下定了决心。
九月十五日，元天穆到京城，尔朱荣跟元天穆一同随庄帝入宫饮宴、射箭。尔朱荣对庄帝说：“近来侍从官员都不习武，陛下最好带五百骑出城围猎，以消除您的劳累。”在此之前，有人曾透露风声给庄帝，说尔朱荣想趁庄帝狩猎的机会挟持他迁都。因此，庄帝更加疑心。
九月十八日，庄帝决心动手。他命杨侃等10余人埋伏在明光殿东。当天，尔朱荣和元天穆一同入宫进食，但未吃完就起身告辞，杨侃等从东厢台阶上殿，看见尔朱荣、元天穆已经走到大庭，没有来得及动手。
二十一日，尔朱荣进宫稍作停留，就到陈留王家饮酒，大醉而归，称病一连几天没有上朝。庄帝怕夜长梦多，就在二十五那天，在明光殿东厢，设下伏兵，然后声称皇子降生，派元徽飞马到尔朱荣处报告，尔朱荣正在跟元天穆赌博，元徽摘下尔朱荣的帽子，盘旋舞蹈祝贺。此时，从皇宫派出召唤尔朱荣进宫的文武百官，连声催促。尔朱荣于是不再怀疑，跟元天穆一起进宫。进宫时正碰见中书舍人（掌起草诏令的官员）温子升拿着刚写好的大赦令（准备诛杀尔朱荣后颁发）往外走，尔朱荣高兴之余竟忘了要过来看。庄帝坐在东厢下，面向西；尔朱荣、元天穆坐在御座右边，面向东。此时，元徽进殿，刚刚行礼，就在这一刹那，光禄卿鲁安等人，抽出佩刀，从东厢门闯入。尔朱荣一跳而起，直扑庄帝，庄帝事先将一把刀横在膝下，顺势把尔朱荣劈倒，鲁安等挥刀乱砍，尔朱荣与元天穆等同时被杀，一代枭雄就此殒命，时年38岁。
尔朱荣身上有很浓的胡族气质，性情很暴躁，以嗜杀为己好。例如，他很喜欢狩猎，不管春夏秋冬，经常出动。每次围猎的时候，都命令士兵整齐划一，即使遇到危险，也不许逃避。所以，只要有一只鹿逃走，肯定会有好几个人被杀。士兵们每次狩猎时都如在战场。曾经有一次，在一个荒僻的山谷里发现了老虎，尔朱荣命令十几个人赤手空拳去捕捉，最后老虎捉到了，但士兵却死了好几个。还有一次，两个小和尚合骑一匹马，被尔朱荣看见，就下令让他们殊死决斗，两个人筋疲力尽的时候，尔朱荣就命人抓住他们的头，互相撞击，直到死为止。他的这种喜怒无常，粗野残暴的性情，大概也是导致他失败的原因之一吧。
尔朱荣是北魏末期政坛上一个传奇式的人物。从河阴之变到被杀——短短两三年里，他先后经历了拥立庄帝、平息六镇和元颢的动乱等大事，成为本已摇摇欲坠的北魏帝国的救世主。他作战勇猛，善于指挥，是一位杰出的将领。但可惜勇猛有余，谋略不足，又加之凶残好杀，终于导致了失败。
史书记载，他举止轻佻，喜爱射箭骑马，每次参加皇帝的宴会，经常随着音乐声翩翩起舞；等到酒酣耳热之时，他一定会在自己的位置上，正襟危坐，高唱胡歌。日暮黄昏，筵席结束时，他经常跟别人手牵着手，双脚踏地，唱着《回波乐》（一种胡乐）而出；抛开他凶暴的一面，在这里我们看到的是一位很有性情的胡族大汉。其音容笑貌，如在眼前，让人感到那么亲切。倘使人性中没有相互残杀的那一面，都像这样该多好啊！
尔朱荣死后三四年时间，北魏分裂成为东魏和西魏。从此，北方又陷入分裂战乱之中。东魏的建立者高欢，西魏的建立者宇文泰，都曾是尔朱荣的部将。