谗毁忠良齐桓公时管仲任齐国的宰相，由于管仲颇具才干，治国有方。所以，齐桓公对他非常信任，尊他为“仲父”，把国政全都交给管仲处理，他自己则终日行欢作乐，有人向他奏请国事时，他都说：“怎么不去告诉仲父？”管仲的确不负君望，他掌管国政后，实行改革，联合各国，尊王攘夷，使齐国兵强国富一度成为春秋时期的霸主。很显然在这样一个聪明睿智的宰相面前，心怀叵测的人是很难抛售其奸的。为了得到更大的利益，掌握更高的权力，竖刁只有毁败管仲，才能达到自己的目的。所以，他在桓公面前只要有一点机会，就设法谗毁管仲。对于这一点竖刁和易牙不谋而合。有一次，他们经过一番密谋后，一同进见桓公，对桓公说：“常言道：‘君出令，臣奉令’，现在咱们齐国只知道有管仲，根本不知道还有君王您哪。”对此，桓公不以为然，斥责他们说：“我和管仲的关系，就如同身体与手足一样，有了手足，人的身体才会健全；有了仲父，我才真正成了国君。你们这些小人根本不懂其中的道理。”听到这话两人心里凉了半截，知道想诋毁管仲可绝非易事。此后，竖刁为了达到他不可告人的目的，更变本加厉地利用一切机会挑拨桓公和管仲之间的关系。
齐桓公在管仲的辅佐之下救燕定鲁、声威大振、诸侯悦服，使桓公更加信任管仲，自己则专事饮猎。一天，他在大泽之坡游猎，竖刁为他驾车。车驰马奔，正在兴头上时，忽然，桓公停目而视，面有惧色，半晌无言，竖刁见状就问齐桓公：“大王在看什么？”桓公说：“我好像看到一个鬼物，样子十分可怕，一转眼又不见了，不知是不是不祥的预兆啊。”说完，他让竖刁把管仲请来，想请管仲问个吉凶。竖刁马上说：“管仲又不是圣人，鬼神的事他怎么会知道呢？”桓公说：“以前曾有一次在行军路上，我们遇到一只怪兽，管仲就知道那是‘俞儿’，怎么能说他不是圣人呢？”竖刁趁机毁谤说：“那次是大王事先说了‘俞儿’的状貌，管仲只不过是逢迎您的意思以劝君赶快行进罢了。这次您别说出所见之物的状貌，只说是见到鬼了，看他还能不能说出来。如果能说出来，他就是圣人，否则，他就是在骗人”。桓公无心与他争辩，驱车而归。
由于桓公心有余悸，当天夜里就得了一场大病。忽冷忽热，直说胡话。第二天，管仲来见桓公。桓公说：“我昨天见到一只怪物，说不清他是什么样子，你知道这个怪物的形状吗？”管仲说：“等我问一下再说。”竖刁在旁一边冷笑一边插嘴说：“我早就知道管仲说不出来”。几天后，桓公的病越来越重了。管仲很忧虑，就悬赏以自己封邑的三分之一，寻求能说出桓公所见鬼物状貌并能释出吉凶的人。告示贴出几天后，一个衣着贫贱名叫皇子的农夫求见管仲。他问清了见到鬼物的地点和桓公的病情，就到卧室去见桓公。当时，竖刁正捧碗汤立在床边，桓公说：“你说我是不是见到鬼了？可是，真的有鬼吗？”皇子说：“鬼是有的，水、丘、山、野、泽都有自己的鬼，您所见到的是泽中之鬼，叫‘委蛇’。不过，这种鬼是不会轻易让人见到的，如果谁见到了必然会称霸天下的。”接着他又说了这种鬼的形状。听罢，桓公面带笑容，端立起来，顿觉精神爽快，病即痊愈，遂赏了皇子粟帛，又重赏了管仲。这时，竖刁满脸不悦地说：“管仲没说出这个怪物的状貌，您怎么还要重赏管仲？”桓公说：“常言道‘任者乾暗，任众者明’。如果没有管仲，我怎么能听到皇子的这番话呢？”
竖刁为了诋毁管仲真可谓处心积虑挖空了心思，在每一件小事上，只要有机会，他就要大作文章。其目的就是要除去阻碍他实现私欲的障碍，以获得更大的权力。