审食其，沛郡（今江苏沛县）人，与汉高祖刘邦同乡。在秦末农民大起义中，原为沛县亭长的刘邦，也在家乡组织了一支队伍，举起了反秦的旗帜。不堪忍受秦朝残酷剥削和压迫的各阶层人士，纷纷投入刘邦的队伍，审食其就是其中之一。他投到刘邦门下，开始只是一个舍人。因服侍吕后得宠，被封为辟阴侯。吕后称制时，任他为左丞相。
审食其虽然貌不惊人，才不出众，但口齿伶俐，善于逢迎，还有一套办事能力。刘邦率兵东征西讨，家中无人照料，就委派审食其代管家务，听候吕后使唤。刘邦不在家时，吕后主持家政，审食其唯命是听，并察言观色，曲尽殷勤。他善于揣摩女主的心意，在女主的心意尚未表达时，就能按其意图行事，因而吕后对他格外喜欢和信任。日久天长，情笃谊密，审食其便成了吕后的私宠。
陈胜、吴广牺牲后，项羽、刘邦率领的起义军成为反秦的主力。当时楚怀王曾同反秦诸将约定：谁先破秦入咸阳，谁就先称王。刘邦在黄河以南作战，乘虚西进，于公元前206年先入咸阳，秦王朝宣告灭亡。接着刘邦退出咸阳，还军灞上。这时项羽也在黄河以北摧垮了秦军主力，率40万大军西取咸阳。当他听说刘邦已先入咸阳，便勃然大怒，立即率军入关，进驻鸿门，要向刘邦发起攻击。在万分危急的情势下，刘邦为避其锋芒，采取以退为守的策略，亲赴鸿门谢罪，避免了一场灾难。项羽进入咸阳，自立为西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州），封刘邦为汉王，居巴蜀汉中之一隅。汉元年（公元前206年）8月，刘邦乘机进入关中，消灭了关中三王。接着又率军东出，远袭彭城，结果被项羽打得惨败。刘邦的父亲和妻子吕氏在逃难途中也成了项军的俘虏。审食其念与吕后的情谊，不愿独自逃生，宁愿同为囚俘。他们在楚军营中被拘禁三年，审食其昼不离吕后，服侍周到，关怀备至。
刘邦在彭城兵败后，退守荥阳、成皋之间积蓄力量，与项羽相持。后来刘邦的势力逐渐强大起来，迫使项羽不得不放回押在楚营的全部俘虏。刘邦的父亲、吕后、审食其也安全无恙地回到了汉营。公元前202年，刘邦与韩信、彭越等联合攻打项羽。项羽兵败垓下，退至乌江自刎。刘邦在与项羽争夺天下的角逐中成了胜利者，同年6月登上皇帝宝座。次年刘邦对跟随他打天下的功臣论功定封，封王者7人，封侯者143人。仅以舍人起家，侍奉吕后、孝惠帝（刘邦儿子刘盈）的审食其，并无攻城略地之功，竟被封为辟阳侯，为列侯中第59位。这既是阴谋家审食其取媚吕后的目的，又是野心家吕后后来施展手腕的需要。从此审食其荣耀起来，对吕后更加殷勤献媚，勾结紧密。